Consécration pour Musk, SpaceX va envoyer deux astronautes vers la Station spatiale internationale
- Avec AFP
© NASA/Bill Ingalls Source: Reuters
La Nasa a donné son feu vert au lancement le 27 mai de deux astronautes à bord d'une fusée SpaceX, étape cruciale afin de rompre la dépendance américaine envers la Russie pour accéder à l'ISS. Donald Trump a annoncé qu'il assistera au lancement.
La Nasa a confirmé le 22 mai que deux astronautes pourraient décoller à bord d'une fusée SpaceX pour rejoindre la Station spatiale internationale (ISS).
Les hauts responsables de l'agence spatiale Nasa et de SpaceX, société fondée par Elon Musk en 2002, étaient réunis depuis le 21 mai au centre spatial Kennedy, en Floride, pour vérifier que tout était prêt et sûr pour le premier vol de la capsule flambant neuve de SpaceX, Crew Dragon, avec des passagers à bord.
«Tous les systèmes et sous-systèmes ont été évalués et, à la fin, nous avons approuvé le feu vert», a annoncé Jim Bridenstine, patron de la Nasa, lors d'une conférence de presse virtuelle au centre spatial, dans une salle de presse vide en raison de la pandémie de Covid-19.
Les astronautes Robert Behnken et Douglas Hurley sont en quarantaine stricte depuis le 13 mai, mais leur mise à l'isolement avait commencé mi-mars, ont-ils fait savoir de leur côté. «Aucun autre équipage spatial n'a été en quarantaine plus longtemps que nous dans l'histoire», a dit Douglas Hurley. Ils ont été testés deux fois au nouveau coronavirus, et «selon la rumeur, on sera encore testés avant le décollage», a-t-il ajouté.
Quant au maintien de la mission malgré les problèmes de confinement, Bob Behnken s'est voulu philosophe : «Quand on veut, on peut.» Alors que la Nasa a demandé aux foules de ne pas venir assister au lancement en Floride, Jim Bridenstine a estimé que c'était «aussi le moment de faire des choses incroyables en tant que nation, et d'inspirer le monde entier». Une fusée Falcon 9 de SpaceX propulsera les deux hommes vers le ciel le 27 mai à 16h33, en direction de la Station spatiale internationale, où ils s'amarreront le lendemain.
Le président américain, Donald Trump, assistera en personne au lancement des deux astronautes, a annoncé la Maison Blanche le 23 mai. «Notre destin, au-delà de la Terre, n'est pas qu'une question d'identité nationale, mais une question de sécurité nationale», a déclaré Donald Trump dans un communiqué. Ce sera la première fois que des astronautes américains décollent des Etats-Unis depuis l'arrêt des navettes spatiales en 2011, après 30 ans de service.
Depuis, seuls les Russes disposaient d'un moyen de transport vers l'ISS, et des dizaines d'astronautes américains (et d'autres pays) ont emprunté les fusées Soyouz – au départ du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan – pour se rendre dans la station, occupée en permanence depuis 2000 par des Américains et des Russes.
SpaceX, première société privée à transporter des astronautes vers l'ISS
Depuis la présidence de Barack Obama, la Nasa finance SpaceX (3,1 milliards de dollars de contrats, soit environ 2,84 milliards d'euros) et Boeing (environ 4,5 milliards d'euros) afin de redonner aux Etats-Unis un accès indépendant à l'espace.
Les astronautes Douglas Hurley et Bob Behnken s'entraînent depuis cinq ans sur Crew Dragon, pendant ultra-moderne des capsules Apollo des années 1960. A l'intérieur, des écrans tactiles ont remplacé boutons et manettes. Contrairement aux navettes, la capsule possède un système d'éjection en urgence en cas de problème avec la fusée au décollage. Dans plusieurs mois, Crew Dragon reviendra amerrir dans l'océan, comme Apollo, ralentie par quatre immenses parachutes.
Si SpaceX réussissait la mission prévue la semaine prochaine, baptisée Demo–2, après Demo–1 qui s'est déroulée sans incident en mars 2019 avec un mannequin, elle deviendrait la première société privée à avoir transporté des astronautes vers l'ISS.
Boeing, qui développe la capsule Starliner, a raté sa mission d'essai non habitée en décembre et va devoir la recommencer. La coopération avec la Russie ne va pas brusquement s'arrêter : la Nasa entend en effet continuer à faire voler quelques Américains sur des Soyouz. Et des non-Américains voyageront à l'avenir à bord de Dragon.
SpaceX veut aussi envoyer des touristes dans l'espace : un voyage avec trois passagers privés est planifié pour la seconde moitié de 2021. Le billet coûtera sans doute plusieurs dizaines de millions de dollars.
