Chine : découverte exceptionnelle d’empreintes de dinosaures datant de 200 millions d’années

À Dujiangyan, un randonneur a découvert plus de vingt empreintes de dinosaures et d’autres vertébrés, dont l’authenticité a été confirmée par une équipe de chercheurs. Les traces, réparties sur plusieurs couches, ainsi que du bois pétrifié trouvé tout près, offrent un aperçu rare d’un écosystème vieux d’environ 200 millions d’années.

Des paléontologues ont identifié plus de vingt empreintes de dinosaures et d’autres vertébrés sur une paroi rocheuse dans la province chinoise du Sichuan, au sud-ouest du pays. Cette découverte apporte, selon eux, un éclairage nouveau sur les premières phases de l’évolution des dinosaures, il y a environ 200 millions d’années.

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Les traces ont été repérées le mois dernier par un randonneur dans la ville de Dujiangyan, avant que leur authenticité ne soit confirmée par une équipe de recherche dirigée par Lida Xing, professeur associé à l’Université chinoise des géosciences (Pékin). C’est la première fois que des empreintes de dinosaures sont signalées à Dujiangyan.

Lida Xing précise que ces marques comprennent des empreintes de théropodes, c’est-à-dire de dinosaures carnivores qui marchaient sur deux pattes, de tailles différentes. Il mentionne aussi des traces dites chirothériennes, des empreintes en forme de main, attribuées à de très anciens reptiles appelés archosaures, ancêtres lointains des dinosaures.

Selon le paléontologue, la présence d’au moins quatre couches distinctes d’empreintes rend le site particulièrement précieux, car elle suggère que les dinosaures ont occupé cette zone pendant une longue période.

Les chercheurs ont également trouvé, près des empreintes, des morceaux de bois pétrifié. Ils ont découvert à la fois des troncs tombés au sol et des souches encore debout, conservées sur place. Ces éléments livrent des informations supplémentaires sur l’écosystème qui existait ici il y a plus de 200 millions d’années.

Selon Jiang Shan, chercheur au Musée des dinosaures de Zigong, ce nouveau matériel peut aider la communauté scientifique à mieux comprendre les premières étapes de l’histoire évolutive des dinosaures en Chine.