Pékin va rendre un drone sous-marin américain saisi en mer de Chine méridionale

Pékin a dénoncé le 17 décembre le le «battage médiatique» américain et reste fermement opposé aux opérations de reconnaissance des Etats-Unis mais a décidé de leur rendre le drone sous-marin saisi en mer de Chine méridionale.

Le Pentagone a confirmé le 17 décembre que l'appareil de reconnaissance sous marine allait lui être rendu. La Chine a décidé de rendre aux Etats-Unis ce drone saisi «d'une manière appropriée», a indiqué le ministère chinois de la Défense dans un communiqué. «Le battage médiatique opéré unilatéralement par la partie américaine n'est ni opportun, ni propice au règlement rapide du problème», signale le communiqué.

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«Nous avons fait connaître nos objections à la saisie illégale par la Chine d'un véhicule sous-marin non habité opérant dans les eaux internationales en mer de Chine méridionale», a de son côté indiqué Peter Cook, porte-parole du Pentagone. «Par le biais de communications directes avec les autorités chinoises nous nous sommes assurés que les Chinois vont rendre cet appareil aux Etats-Unis», a-t-il souligné.

Un navire chinois s'était emparé le 15 décembre de ce drone sous-marin appartenant à la marine américaine, qui évoluait à quelque 50 milles marins au large des Philippines, a fait savoir le Pentagone.

Cette sonde était utilisée pour mesurer la salinité et la température de l'eau, des informations cruciales pour la flotte des sous-marins américains, selon la même source.

L'incident est survenu au moment où l'équipage civil du USNS Bowditch, un navire océanographique, retirait de l'eau deux sondes. C'est alors qu'un bateau chinois spécialisé dans le soutien et le secours des sous-marins a attrapé l'un des deux engins, a indiqué le Pentagone.

Le ministère chinois de la Défense affirme que le drone a été saisi car il s'agissait d'un «engin non identifié». Afin d'éviter tout risque pour la navigation et le personnel, une identification professionnelle et responsable a été menée, a-t-il expliqué dans son communiqué.

L'affaire devrait faire monter la tension d'un cran entre Pékin et Washington en mer de Chine méridionale. La Chine revendique la majeure partie de cette zone stratégique, au grand dam de pays riverains aux prétentions similaires. Washington a plusieurs fois envoyé ses navires de guerre et ses avions à proximité d'îlots contrôlés par la Chine, au nom de la liberté de navigation. 

L'armée américaine procède à «des reconnaissances à basse altitude et des relevés militaires», a dénoncé le ministère chinois de la Défense, le 17 décembre.

«La Chine y est fermement opposée et a demandé à la partie américaine de stopper ces activités. La partie chinoise [...] prendra les mesures nécessaires pour y répondre», a-t-il martelé.

Trump tweete sur la Chine, mais une coquille retient l'attention

Le président élu Donald Trump a fait savoir son mécontentement après la saisie par Pékin d'une sonde de la marine américaine en mer de Chine méridionale, twittant un message avec une grosse faute qui a fait les délices des réseaux sociaux.

«La Chine vole un drone de recherche de la marine américaine dans les eaux internationales – le sort de l'eau et le ramène en Chine dans un acte sans président [sic]», a-t-il tweeté de bon matin, en voulant clairement évoquer un acte «sans précédent».

Dans la version anglaise le mot utilisé, «unpresidented» (au lieu de «unprecedented») est très vite devenu le mot clé le plus en vogue sur Twitter aux Etats-Unis.

Le président élu a corrigé son erreur en effaçant le tweet erroné et en le renvoyant, cette fois sans coquille, une heure après son message initial.

Cet incident survient dans un contexte tendu entre la Chine et le futur président américain Donald Trump.

Celui-ci a multiplié les déclarations contre Pékin, menaçant de mettre un terme à la reconnaissance de la «Chine unique» en se rapprochant de Taïwan, ou encore en accusant la Chine de manipuler le taux de change de sa devise.