Afrique du Sud : la Suisse restitue des artefacts royaux sacrés, emportés depuis plus d’un siècle

En marge de la visite du président sud-africain Cyril Ramaphosa en Suisse, les autorités de la ville de Neuchâtel ont restitué volontairement des objets sacrés qui avaient appartenu à la famille royale de Nkuna. Les négociations pour le rapatriement des objets culturels avaient commencé en 2016.

La ville suisse de Neuchâtel a restitué des artefacts historiques le 28 octobre à l’Afrique du Sud. Ces objets royaux, datant du XIXᵉ siècle, avaient été achetés entre 1889 et 1921 à la famille royale Nkuna par le missionnaire et ethnographe suisse Henri-Alexandre Junod, qui les avait ramenés en Suisse.

« Aujourd’hui, Neuchâtel a remis à l’Afrique du Sud trois objets d’une grande importance symbolique et religieuse, conservés depuis plus de cent ans dans les collections du musée d’ethnographie de Neuchâtel », indique un communiqué de l’administration municipale de Neuchâtel.

Des objets rituels de la lignée royale Nkuna

Les artefacts à vocation religieuse restitués comprennent une canne en bois sculpté, un ensemble de 30 os oraculaires conservés dans un panier divinatoire tressé et une amulette en astragale bovine. Ils servaient lors des rituels religieux et des cérémonies spirituelles de la lignée royale Nkuna dans la province du Limpopo, en Afrique du Sud.

Lors de la cérémonie de restitution, qui a réuni des représentants de la famille Nkuna, la présidente suisse Karin Keller-Sutter et la directrice du musée de Neuchâtel, Aurélie Carré, le président sud-africain Cyril Ramaphosa a déclaré : « Plus que de simples pièces de musée, ces objets portent en eux la mémoire de générations et l’identité d’un peuple ». Il a affirmé que cette restitution « témoigne de notre conviction commune que le dialogue peut panser les plaies des conflits et que la dignité de chaque être humain transcende les frontières et le temps ».

Un moment « profondément touchant »

Les autorités communales de Neuchâtel ont déclaré que le retour de ces objets à leur pays d’origine « témoigne du niveau élevé des relations entre la Suisse et l’Afrique du Sud ». Pour sa part, la présidente du Conseil communal de Neuchâtel, Nicole Baur, a exprimé son émotion : « Voir ces objets retourner sur leur terre d’origine, au sein de leur famille, où ils pourront retrouver leur fonction symbolique et religieuse, est profondément touchant ».

La restitution volontaire des artefacts culturels sud-africains, qui ont été retirés des expositions permanentes du musée depuis les années 1950, vient couronner des négociations entamées en 2016 dans le sillage de la volonté des autorités sud-africaines de rapatrier leur patrimoine historique et culturel emporté à l’époque de la colonisation et de l’apartheid.