Les Etats-Unis ont extradé le 20 février vers l'Allemagne un ancien gardien de camp de concentration, aujourd'hui âgé de 95 ans, accusé de «complicité de meurtres», a indiqué la justice allemande.
Parti de l'Etat américain du Tennessee dans un avion médicalisé, l'Allemand Friedrich Karl Berger a atterri en fin de matinée à l'aéroport de Francfort où il doit désormais être interrogé par des enquêteurs et notamment indiquer s'il veut «s'exprimer sur ces faits», a déclaré un porte-parole du parquet de Celle à l'AFP. Malgré son grand âge, il serait en bonne santé et en capacité de suivre un interrogatoire.
Lors de ses interrogatoires aux Etats-Unis, l'homme avait reconnu avoir été un temps en 1945 gardien au sein du camp de Neuengamme, à côté de Hambourg, rapporte l'hebdomadaire allemand Der Spiegel. Il avait cependant affirmé ne pas avoir eu connaissance de mauvais traitements infligés aux prisonniers ou de décès parmi les détenus et affirme avoir seulement obéi aux ordres.
Néanmoins, on ignore s'il risque un procès en Allemagne ou non : le parquet de Celle avait justement abandonné en décembre 2020 les poursuites à son encontre, faute de preuves suffisantes. S'il est désormais disposé à témoigner, la procédure à son encontre pourrait toutefois reprendre.
Un passé longtemps caché
L'ancien gardien avait déménagé dans le Tennessee en 1959 et y avait vécu sans que personne ne connaisse son passé pendant de nombreuses années. Ce n'est que lorsque des documents de l'époque nazie ont été retrouvés dans un bateau coulé dans la mer Baltique que les enquêteurs se sont mis à sa recherche.
Il est soupçonné par la justice américaine de s'être rendu complice de la mort de prisonniers alors qu'il était gardien dans le complexe concentrationnaire de Neuengamme, au sud-est de Hambourg, et dans un de ses camps extérieurs près de Meppen, en particulier lors d'une opération d'évacuation en mars 1945.
Le tribunal américain spécialisé dans les dossiers d'immigration avait décidé en mars de son renvoi vers l'Allemagne pour «avoir volontairement servi comme garde armé d'un camp de concentration où des persécutions ont eu lieu».
Si ces camps n'étaient pas des lieux d'extermination, les détenus y vivaient dans des conditions «atroces» et étaient soumis à des travaux forcés «jusqu'à mourir de fatigue», a estimé la juge américaine Rebecca Holt en mars. Le gouvernement américain a créé en 1979 un programme dédié à la recherche et à l'expulsion des anciens nazis installés aux Etats-Unis. Depuis, 68 personnes ont ainsi été expulsées dans ce cadre.
Le camp de concentration de Neuengamme avait été initialement fondé en 1938 comme un sous-camp du camp de concentration de Sachsenhausen, situé lui plus à l'est, dans le Brandebourg. Il est ensuite devenu un camp de concentration indépendant en 1940.