La diplomatie russe a jugé ce 13 juillet que la conversion en mosquée de l'ex-basilique Sainte-Sophie à Istanbul était une «affaire intérieure» de la Turquie alors que les deux présidents se sont entretenus le même jour par téléphone.
«Nous considérons qu'il s'agit d'une affaire intérieure de la Turquie et ni nous, ni d'autres ne doivent s'ingérer», a déclaré le vice-ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Verchinine, cité par l'agence RIA Novosti. «Toutefois, nous ne pouvons pas ne pas attirer l'attention sur l'importance de ce site du point de vue de la culture et de la civilisation mondiales», a-t-il ajouté.
Cette déclaration intervient alors que l'Eglise orthodoxe russe avait, elle, regretté le 10 juillet que l'«inquiétude» de «millions de Chrétiens» n'ait pas été entendue par la Turquie, après la décision du plus haut tribunal administratif turc de révoquer le statut de musée à Sainte-Sophie.
D'après un communiqué de presse mis en ligne par le Kremlin le 13 juillet en début d'après-midi, Vladimir Poutine et son homologue turc se sont entretenus par téléphone au sujet de Sainte-Sophie. «Vladimir Poutine a attiré l'attention de Recep Tayyip Erdogan sur le grand tollé suscité en Russie par la décision de changer le statut de la basilique Sainte-Sophie à Istanbul. Le président turc a donné des éclaircissements à cet égard, en soulignant que l'accès à ce monument unique de la civilisation mondiale sera garanti à tous les visiteurs, y compris les citoyens étrangers, et que les sanctuaires chrétiens seront protégés», est-il expliqué dans le document.
Le président Recep Tayyip Erdogan a ensuite annoncé que l'ex-basilique serait ouverte aux prières des musulmans en tant que mosquée le vendredi 24 juillet. Cette décision a provoqué une avalanche de critiques internationales, de Washington à Paris en passant par l'Unesco et la Grèce, pays orthodoxe. Le pape François s'était lui dit «affligé» par la décision du président turc.
Œuvre architecturale majeure construite au VIe siècle par les Byzantins qui y couronnaient leurs empereurs, Sainte-Sophie est un site classé au patrimoine mondial de l'Unesco et l'une des principales attractions touristiques d'Istanbul avec quelque 3,8 millions de visiteurs en 2019.