Retour sur Terre: Thomas Pesquet et son collègue russe ont pris place dans le Soyouz
© capture d'écran de retransmission de NASA
L'heure est venue pour les astronautes français Thomas Pesquet et russe Oleg Novitski de mettre leur scaphandre. Ils regagnent la Terre le 2 mai après un séjour de près de 200 jours dans l'espace.
En début de matinée, Thomas Pesquet et Oleg Novitski ont dit au revoir aux astronautes qui restent dans la Station spatiale internationale (ISS), à 400 km de la Terre.
A 07h35 GMT (09h35 heure de Paris), les deux hommes se sont installés dans le vaisseau Soyouz MS-03, le même qui les avait amenés dans l'espace dans la nuit du 17 au 18 novembre 2016. Le cosmonaute russe Fiodor Iourtchikhine, qui reste sur l'ISS, a ensuite fermé les écoutilles du Soyouz.
L'ISS «va me manquer», a écrit sur Twitter Thomas Pesquet, parlant de «l'aventure la plus intense de [sa] vie».
A l'aller, les deux astronautes étaient accompagnés de l'Américaine Peggy Whiston, 57 ans, qui a vu sa mission prolongée jusqu'en septembre. Sa place dans le vaisseau russe restera vide.
«Ils vont bien sûr nous manquer, ce sont des astronautes exceptionnels», a déclaré, les larmes aux yeux, Peggy Whitson, avant de passer le commandement de l'ISS à Fiodor Iourtchikhine.
Les astronautes avaient mis deux jours pour rejoindre l'ISS mais il ne leur faudra que trois heures et 20 minutes environ pour atterrir, vers 14h10 GMT (16h10 heure de Paris) dans les steppes du Kazakhstan.
Benjamin des astronautes européens, dixième Français à aller dans l'espace, Thomas Pesquet, 39 ans, effectuait son premier vol dans l'espace. Ingénieur aéronautique et pilote de ligne, il a mené au total 60 expériences scientifiques et réalisé deux sorties pour des opérations de maintenance de l'ISS.
Le commandant de bord du Soyouz, Oleg Novitski, 45 ans, est pour sa part un ancien pilote de l'armée de l'air russe, père de deux petites filles. Il avait déjà passé cinq mois sur l'ISS en 2012 et 2013. Il a cette fois effectué une cinquantaine d'expériences scientifiques pour l'agence spatiale russe Roskosmos.
«Les deux cosmonautes ont rempli toutes les tâches qui leur avaient été confiées de façon satisfaisante. Il n'y a eu aucun problème au sein de l'équipage», a déclaré à l'AFP Iouri Malentchenko, vice-directeur du Centre de préparation des Cosmonautes à la Cité des étoiles, près de Moscou.
«Thomas Pesquet s'est préparé à la Cité des étoiles. Nous avons bien vu qu'il était très qualifié, un véritable professionnel [...], avec une grande envie de travailler dans l'espace. Et son vol a confirmé ces qualités», a-t-il ajouté.
