Un célèbre rabbin accusé d'agressions sexuelles arrêté au terme d'une longue traque

Un rabbin israélien, leader d'un groupe juif dont une partie l'a suivi pendant des mois dans sa fuite à travers le monde, a été condamné à 18 mois de prison ferme pour des agressions sexuelles sur trois femmes, a indiqué la justice israélienne.

Le rabbin Eliezer Berland, leader spirituel d'un important groupe hassidique, un des deux grands courants ultra-orthodoxes, c'est-à-dire respectant strictement les lois juives dans tous les aspects de la vie quotidienne, a été reconnu coupable d'avoir eu «des gestes à caractère sexuel contre ses victimes, de les avoir embrassées contre leur gré et de s'être frotté à elles», a rapporté le ministère de la Justice israélien dans un communiqué.

Après avoir toujours nié sa culpabilité, le rabbin de 78 ans a fini par accepter de plaider coupable contre une peine limitée à 18 mois de prison ferme, alors qu'il encourait davantage.

Recouvert d'un talit (le châle de prières des juifs) et accompagné par des centaines de fidèles venus le soutenir en chantant, Eliezer Berland a affirmé le 22 novembre devant la cour «regretter ses actes du fond du cœur».

Je mérite la lapidation, [...] je n'aurai plus de contact avec les femmes

«Pour de tels actes, la Bible aurait prononcé le châtiment de lapidation», a-t-il assuré, avant d'ajouter : «Je n'aurai plus de contacts avec les femmes.»

Sa page Facebook, suivie par plus de 17 000 personnes, demande à ses partisans de continuer à le soutenir, «l'accord passé avec la justice ne reflétant pas la vérité».

Sara Markovitz, l'avocate d'une des plaignantes, a également dénoncé l'accord, mais pour déplorer l'absence de véritable procès.

«Le message adressé aux femmes victimes d'attouchements, c'est que porter plainte ne sert à rien», a-t-elle déclaré.

Une traque de plusieurs années aux quatre coins du monde

Eliezer Berland, boucles rituelles, longue barbe blanche et tenue noire caractéristique de son culte, a pris la fuite d'Israël quand plusieurs femmes l'ont dénoncé en 2013.

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De nombreux fidèles restent persuadés de son innocence, même depuis son arrestation au terme d'une traque extrêmement médiatisée et l'ont suivi au Maroc, en Afrique du sud, au Zimbabwe et aux Pays-Bas. Il a été arrêté à Johannesbourg et extradé vers Israël en juillet.

Le rabbin Berland s'était fait connaître dans les années 1980 en organisant des pèlerinages clandestins à Ouman, en Ukraine, sur la tombe du fondateur du mouvement Breslev auquel il appartient. Le pèlerinage est devenu populaire depuis la chute du régime communiste.

Il poussait ses disciples à effectuer le pèlerinage controversé sur la tombe présumée de Joseph, le fils du patriarche Jacob, dans la ville palestinienne de Naplouse en Cisjordanie occupée, malgré l'interdiction des autorités israéliennes qui autorisent ces visites qu'une fois par mois sous haute protection de l'armée.

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