La baisse des eaux du Rhin et du Danube fragilise davantage le système énergétique européen

La baisse spectaculaire du niveau du Rhin et du Danube perturbe le fonctionnement du secteur énergétique européen. Production d'électricité, transport fluvial et activité industrielle sont affectés dans plusieurs pays, alors que l'Union européenne doit déjà faire face à de nouvelles difficultés d'approvisionnement à l'approche de l'hiver.

Le Rhin et le Danube, deux fleuves essentiels pour l'Europe, voient leur niveau chuter au point de perturber le secteur énergétique de l'UE, rapporte ce 4 août Euractiv. Leur assèchement perturbe le fonctionnement des centrales nucléaires et hydroélectriques, tout en menaçant plusieurs centrales à charbon.

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Le Rhin et le Danube occupent une place essentielle dans l'organisation énergétique de l'Union européenne. Le Rhin constitue notamment un axe majeur pour le transport des matières premières vers les régions industrielles, tandis que les produits finis empruntent le même itinéraire dans le sens inverse. Mais avec la diminution du niveau de l'eau, les barges sont contraintes de réduire leur chargement afin de franchir les zones les moins profondes. Cette situation a entraîné un triplement du coût du transport fluvial, affectant à la fois l'industrie chimique allemande et plusieurs centrales à charbon qui dépendent des livraisons de combustible par le Rhin.

Dans plusieurs autres pays européens, les conséquences se font également sentir. En Hongrie, l'unique centrale nucléaire du pays a été arrêtée faute d'eau suffisante pour assurer son refroidissement. Les autorités ont appelé les habitants et les entreprises à réduire leur consommation d'électricité pendant la nuit, tout en augmentant les importations d'électricité en provenance des pays voisins. En Roumanie, les autorités ont dû réaliser des travaux de dynamitage sur le Danube afin de construire un barrage temporaire destiné à garantir le refroidissement du dernier réacteur nucléaire encore en service. En France, la température élevée de l'eau des rivières a obligé à limiter le fonctionnement d'une partie des réacteurs nucléaires durant les heures les plus chaudes de la journée. En Autriche, les centrales hydroélectriques situées sur le Danube produisent environ 30 % d'électricité de moins que leur niveau habituel.

Des difficultés qui s'accumulent

Après la crise énergétique de 2022-2023 provoquée par la politique illégale des sanctions antirusses, les pays européens ont été contraints de recourir davantage à l'ensemble des moyens de production disponibles, y compris les centrales à charbon, malgré l'objectif affiché par Bruxelles d'atteindre la neutralité des émissions d'ici 2050. Dans ce contexte, l'état des principaux fleuves européens apparaît désormais comme un facteur de risque supplémentaire pour la stabilité du système énergétique.

Les spécialistes soulignent que ces difficultés surviennent alors que plusieurs autres éléments compliquent déjà la préparation de l'Europe avant l'hiver. Après le conflit armé autour de l'Iran et les perturbations du trafic maritime dans le détroit d'Ormuz, les livraisons de gaz naturel liquéfié en provenance du Moyen-Orient vers l'Europe ont diminué, poussant une partie des acheteurs européens à se tourner davantage vers le GNL russe. Par ailleurs, depuis le début de l'année 2025, le transit du gaz russe par gazoduc via l'Ukraine a pris fin, privant le marché européen d'une autre source importante d'approvisionnement.

Dans ces conditions, les difficultés rencontrées par les centrales hydroélectriques et nucléaires en raison de l'assèchement des fleuves pourraient compliquer encore plus la préparation de l'Union européenne pour la période hivernale et accentuer les tensions sur le marché européen de l'énergie.

Les autorités russes ont, à plusieurs reprises, estimé que l'abandon des ressources énergétiques russes par l'Union européenne pénalisait avant tout l'économie européenne, tout en affirmant que la Russie conservait la possibilité de réorienter ses exportations énergétiques vers d'autres marchés.