«Nous avons malheureusement détecté un nouveau variant qui constitue une source de préoccupation en Afrique du Sud», a déclaré le virologue Tulio de Oliveira, lors d'une conférence de presse en ligne ce 25 novembre.
Le variant B.1.1.529 présente un nombre «extrêmement élevé» de mutations, selon les scientifiques sud-africains qui avaient déjà détecté le variant Beta, contagieux.
A ce stade, les scientifiques ne sont pas certains de l'efficacité des vaccins anti-Covid contre cette nouvelle forme du virus.
L'apparition de ce variant est sans doute à l'origine de l'augmentation «exponentielle» des contaminations ces dernières semaines, selon le ministre sud-africain de la Santé, Joe Phaahla, présent à la conférence de presse.
«Le nombre de cas détectés et le pourcentage de tests positifs augmentent rapidement», a déclaré l'l'Institut national des maladies transmissibles (NICD) dans un communiqué, notamment dans la province la plus peuplée du Gauteng, qui comprend Pretoria et Johannesburg.
D'autres cas ont été signalés au Botswana voisin et à Hong Kong, sur une personne de retour d'un voyage en Afrique du Sud.
Réunion de l'OMS pour évaluer la dangerosité du variant
L'OMS doit se réunir ce 26 novembre pour déterminer la dangerosité du variant.
L'Afrique du Sud, qui craint une nouvelle vague de la pandémie d'ici la fin de l'année, est officiellement le plus touché du continent par la pandémie. Il compte plus de 2,9 millions de cas et plus de 89 600 décès. La pandémie dans le monde est actuellement dominée par la propagation du variant Delta, très contagieux, initialement détecté en Inde.