Il était à peine plus de 20 heures en Floride quand la fusée Falcon 9 a décollé depuis le centre spatial Kennedy, dans un grondement et une boule de feu illuminant la nuit. Quelques minutes plus tard, le premier puis le second étage de la fusée se sont séparés, laissant la capsule Dragon et ses passagers seuls dans le cosmos.
«Peu y sont allés avant et beaucoup vont suivre. La porte s'ouvre maintenant, c'est assez incroyable», a déclaré le milliardaire Jared Isaacman, commandant de la mission, depuis l'intérieur de la capsule après avoir atteint l'espace.
Trois jours en orbite
Les quatre occupants du vaisseau doivent voyager plus loin que la Station spatiale internationale (ISS), à une orbite visée de 575 km d'altitude. Ils feront quotidiennement environ 15 fois le tour du globe, sur une durée totale de trois jours. Baptisée Inspiration4, la mission est censée incarner un pas vers une démocratisation de l'espace, en prouvant que le cosmos n'est pas réservé qu'à des équipages d'astronautes triés sur le volet et formés durant des années.
Après avoir reçu la visite du patron de SpaceX Elon Musk, les quatre passagers s'étaient rendus sous le soleil et les applaudissements d'une petite foule vers le bâtiment où ils ont ensuite enfilé leur combinaison faite sur mesure.
Puis ils ont rejoint le pas de tir 39A – d'où décolla notamment la mission Apollo 11 vers la Lune – où ils ont embarqué, et, après une série de vérifications des systèmes, l'écoutille de la capsule a été fermée.
La mission a été affrétée par Jared Isaacman, 38 ans, patron d'une entreprise de services financiers et pilote aguerri. Le prix qu'il a payé à SpaceX n'a pas été dévoilé, mais se compte en dizaines de millions de dollars. Il a offert trois autres sièges à des inconnus respectivement âgés de 29, 42 et 51 ans.
Au terme de leur périple, ils entameront une vertigineuse descente pour amerrir au large de la Floride.
Pour SpaceX, il ne s'agit que d'un premier pas vers une humanité multiplanétaire, la vision ultime d'Elon Musk.
Pour aider à comprendre l'effet de l'environnement spatial sur des novices, leurs données biologiques (rythme cardiaque, sommeil...) ainsi que leurs capacités cognitives seront analysées. Ils se plieront également à des tests comparant leurs performances avant et après le voyage.
Leur entraînement n'a duré qu'environ six mois. Le vol devrait rester entièrement automatisé, mais l'équipage a été formé par SpaceX pour pouvoir prendre le contrôle en cas d'urgence.
Pour se préparer, ils ont également effectué un trek dans la neige jusqu'à plus de 3 000 mètres d'altitude, et supporté la force g d'une centrifugeuse (long bras en rotation rapide) et de vols en jet.
Tourisme spatial en éveil ?
Cette mission conclut un été marqué par l'envol de milliardaires au-dessus de l'ultime frontière : Richard Branson le 11 juillet, à bord du vaisseau de Virgin Galactic, puis quelques jours plus tard Jeff Bezos, avec sa société Blue Origin. Mais ces vols suborbitaux n'offraient que quelques minutes en apesanteur.
Des touristes se sont déjà rendus en orbite par le passé : de riches personnalités sont par exemple allées dans l'ISS entre 2001 et 2009, à bord de fusées russes. Mais l'avènement des programmes d'entreprises privées marque aujourd'hui un tournant. «Félicitations, Inspiration4 !», a tweeté le patron de l'agence spatiale américaine, Bill Nelson, après le décollage. «Nous sommes impatients face à [un avenir] où la Nasa ne sera qu'un client parmi de nombreux autres dans le secteur spatial commercial».
SpaceX a déjà envoyé 10 astronautes vers l'ISS pour le compte de la Nasa lors de ses trois précédentes missions habitées, et prévoit par la suite d'autres vols de tourisme spatial : le prochain dès janvier 2022, avec trois hommes d'affaires à bord.