La Russie a mis en orbite le 26 avril 36 nouveaux satellites de l'opérateur britannique Oneweb, afin de déployer une constellation fournissant un accès internet à haut débit partout dans le monde, a indiqué dans un communiqué l'agence spatiale russe Roscosmos.
La fusée Soyouz-2.1b a décollé avec succès à 1h14 heure de Moscou (00h14 en France) du cosmodrome russe de Vostotchny, au sud-est de la Sibérie. Le directeur général de Roscomos, Dmitri Rogozine, a confirmé le succès de la mise en orbite sur Twitter : «La mission est réussie. Félicitations !»
Il s'agit du deuxième lancement de satellites OneWeb cette année, le précédent ayant eu lieu le 25 mars avec 36 engins placés en orbite. Plusieurs autres lancements avaient eu lieu en 2020 et 2019. Concernant celui du 26 avril, OneWeb avait annoncé qu'il commémorerait le soixantième anniversaire du premier voyage de Iouri Gagarine autour de la Terre, fêté le 12 avril. «Nous célébrons cette réussite en révélant que nous marquons notre sixième lancement par la figure de Iouri Gagarine sur l'insigne de la mission», avait écrit la société le 13 avril.
650 satellites en orbite pour un internet haut débit mondial
Oneweb, détenu par le gouvernement britannique et l'indien Bharti, prévoit un internet mondial opérationnel fin 2022 grâce à 650 satellites en orbite. Selon un contrat avec l'européen Arianespace confirmé en septembre 2020, 16 lancements de Soyouz sont prévus entre décembre 2020 et fin 2022 pour achever le réseau Oneweb.
Plusieurs projets pour mettre en place des constellations fournissant un internet global depuis l'espace sont en cours de réalisation. Le milliardaire américain Elon Musk, patron de la société spatiale SpaceX, a lui déjà mis en orbite à cette fin un millier de satellites pour créer le réseau Starlink. Le fondateur d'Amazon, Jeff Bezos a lui un projet similaire baptisé Kuiper.