Deux astronautes américains sont revenus sains et saufs sur Terre le 2 août à bord de la capsule Crew Dragon de SpaceX, après deux mois dans l'espace. Une fin de mission réussie qui ouvre la voie à de réguliers vols habités avec ce nouveau véhicule spatial pour la Nasa.
En moins d'une heure, à bord du Dragon de SpaceX, Bob Behnken et Doug Hurley sont passés d'une vitesse de 28 000 km/h en orbite à une vitesse de 24 km/h au moment de l'amerrissage, quatre grands parachutes s'étant ouverts comme prévu comme prévu en fin de descente.
La capsule de SpaceX (officiellement Space Exploration Technologies Corporation) a amerri au large de Pensacola (Floride), dans le golfe du Mexique, site choisi pour éviter une tempête tropicale plus à l'est.
«Bienvenue sur Terre, et merci d'avoir volé sur SpaceX», a annoncé le directeur de vol aux astronautes. «C'était un honneur et un privilège», a répondu Doug Hurley.
Bienvenue sur Terre, et merci d'avoir volé sur SpaceX
«Super de voir nos astronautes de la Nasa rentrer sur Terre après deux mois d'une mission très réussie. Merci à tous !!» a quant à lui tweeté le président américain Donald Trump après l'amerrissage.
L'aller-retour habité réussi vers la Station spatiale internationale (ISS) est le premier depuis que les Américains ont décidé de ne plus utiliser leurs navettes spatiales, en 2011. Depuis les américains voyageaient à bord de fusées russes. La Nasa a prévu d'utiliser deux fois par an la capsule Dragon pour envoyer quatre astronautes à la fois, y compris des non-Américains. Un Japonais et le Français Thomas Pesquet sont en effet prévus pour les prochaines missions.
La Nasa estime qu'une nouvelle «ère» s'ouvre car SpaceX va rendre aux Etats-Unis un accès à l'espace, moins cher que ses programmes précédents. Pour trois milliards accordés depuis 2011 dans le cadre d'un contrat à prix fixe, SpaceX a entièrement développé un nouveau taxi spatial et promis six allers-retours vers l'ISS. L'agence se voit désormais comme une cliente d'un dynamique secteur spatial privé.
La capsule est réutilisable : elle fera l'objet d'inspections et de réparations pour la mission du printemps 2021, avec Thomas Pesquet à bord.