Le navire italien Dattilo, premier bateau transportant 274 des 629 passagers de l'Aquarius, est arrivé au port de Valence très tôt dans la journée du 17 juin. Des applaudissements ont retenti à bord au moment de l'amarrage.
Alors que ce premier débarquement a eu lieu vers 6h30, heure locale, d'autres devraient suivre dans la matinée. Les autorités espagnoles prévoient l'arrivée de nouveaux migrants d'ici la mi-journée.
Equipées de combinaisons, de gants et de masques, des équipes médicales sont montées à bord du Dattilo pour un premier examen des migrants. Ceux-ci ont ensuite commencé à descendre sur la terre ferme où des membres de la Croix Rouge étaient présents pour les accueillir. Le dispositif exceptionnel mis en place pour cette opération mobilise 2 320 personnes, dont un millier de bénévoles et 470 traducteurs.
L'opération a eu lieu en présence de nombreux journalistes, alors que l'arrivée du navire de SOS Méditerranée sur les côtes européennes avait provoqué de vives tensions diplomatiques entre certains pays membres de l'Union européenne, notamment entre la France et l'Italie.
Le 11 juin, l'Espagne avait finalement décidé d'accueillir l'Aquarius à Valence, s'exprimant ainsi dans un communiqué officiel du gouvernement : «Il est de notre obligation d'aider à éviter une catastrophe humanitaire et d'offrir un "port sûr" à ces personnes».