L'accident nocturne impliquant le destroyer américain USS Fitzgerald et le navire philippin ACX Crystal est survenu vers 2h30 le 17 juin (17H30 GMT le 16 juin), alors que le destroyer croisait à environ 56 miles nautiques au sud-ouest de la ville japonaise de Yokosuka, selon la Flotte américaine du Pacifique.
«Nous avons reçu un appel du cargo à 02h25», a confié à l'AFP le porte-parole des gardes-côtes japonais, précisant que le lieu de l'accident se trouvait à 12 milles nautiques de la péninsule d'Izu. «Nous recherchons actuellement les personnes disparues», a-t-il déclaré.
L'officier commandant le Fitzgerald au moment de l'accident, Bryce Benson, a été blessé dans la collision, ainsi que deux autres marins, selon la marine américaine. «Deux autres marins, en plus de l'officier en charge, ont fait l'objet d'une évacuation médicale vers l'hôpital naval de Yokosuka, pour des plaies et des contusions», selon un communiqué, qui a confirmé que sept marins étaient portés disparus et que les gardes-côtes japonais poursuivaient leurs recherches afin de les retrouver.
L'agence de presse japonaise Kyodo avait rapporté plus tôt que sept membres d'équipage de l'USS Fitzgerald étaient portés disparus, citant les gardes-côtes. Ces derniers avaient déclaré à l'AFP tenir ce chiffre de l'armée américaine. Les gardes-côtes ont dépêché cinq bateaux, deux avions et une équipe de secours dans la zone, selon la même source.
La marine américaine avait fait savoir de son côté qu'un marin était évacué par hélicoptère, laissant entendre qu'il avait subi des blessures nécessitant un traitement d'urgence.
Le destroyer USS Dewey (DDG 105), de l'aide médicale et deux remorqueurs de la marine américaine ont été envoyés sur zone. La force aérienne de la marine est également prête à se déployer.
Le destroyer prend l'eau
Des images montrent que le destroyer a pris l'eau et que son côté tribord est lourdement endommagé. En revanche le côté bâbord ne semble que très légèrement accidenté.
«L'USS Fitzgerald a été endommagé sur son côté tribord au-dessus et au-dessous de la ligne de flottaison. La collision a provoqué une voie d'eau», a précisé la Flotte du Pacifique. Ses moteurs fonctionnent toujours mais sa propulsion est limitée.
Mis à l'eau en 1994, ce bâtiment de 154 mètres de long et jaugeant quelque 9 000 tonnes à pleine charge, dépend de la base de Yokosuka, au sud des villes de Yokohama et Tokyo, et opère dans le Pacifique ainsi qu'en mer du Japon.
L'ACX Crystal est un porte-containers de 222 mètres de long qui, selon les sites de suivi des navires, voguait vers Tokyo. Ce navire navigue sous pavillon philippin mais est recensé comme appartenant au géant maritime japonais NYK Line.
Son équipage était composé de 20 hommes dont aucun n'a été blessé, d’après les gardes-côtes qui ont précisé que le navire, dont les dégâts semblaient légers sur les images de la télévision japonaise, prenait la direction d'un port tokyoïte.