L'incident s'est produit le 8 février près du récif de Scarborough, dont les Philippines et la Chine se disputent la souveraineté, a déclaré un responsable américain de la Défense.
L'appareil chinois, un avion de patrouille maritime KJ-200, s'est approché à environ 300 mètres d'un appareil américain, une manœuvre jugée «dangereuse» par les responsables de l'aviation américaine.
L'appareil américain, lui aussi un avion de surveillance maritime, un P3-C Orion, effectuait «une mission de routine conformément aux règles internationales» dans «l'espace aérien international», a indiqué le commandement américain.
Les Etats-Unis évoqueront le problème avec Pékin «à travers les canaux diplomatiques et militaires appropriés», selon la même source.
De son côté, un responsable du ministère chinois de la Défense a assuré au journal Global Times que l'avion chinois concerné assurait «une mission de routine» dans la zone et que le pilote «avait réagi de façon légale et professionnelle».
«Nous espérons que les Etats-Unis adopteront des mesures pratiques pour éliminer les facteurs à l'origine de ces incidents entre les deux pays dans les espaces aériens et maritimes», a ajouté ce responsable, qui n'a pas été nommé par le quotidien.
La Chine revendique sa souveraineté sur la majeure partie de la mer de Chine méridionale, mais des nations voisines (Philippines, Vietnam, Brunei, Malaisie) ont des prétentions similaires et contrôlent chacune plusieurs îlots de cette vaste zone.
Pour appuyer ses revendications, la Chine a mené d'impressionnants travaux de remblaiement pour transformer des récifs et des îlots en îles artificielles accueillant pistes d'atterrissage, ports et infrastructures militaires. D'autres pays ont procédé à des aménagements semblables, moins importants toutefois.
Les Etats-Unis ne prennent pas parti sur le fond dans ces conflits de souveraineté mais ils estiment cependant que ces derniers doivent être résolus par la diplomatie et non par une politique du fait accompli militaire. Ils envoient notamment des avions ou des navires militaires patrouiller dans les zones contestées, afin de montrer qu'il s'agit, pour Washington, d'espaces internationaux qui ne peuvent être accaparés par une nation en particulier.
L'administration Trump a adopté jusqu'à maintenant des positions strictes contre les revendications chinoises en mer de Chine méridionale. La Maison Blanche a rappelé que les Etats-Unis «défendraient les intérêts internationaux». Le nouveau secrétaire d'Etat américain, Rex Tillerson, a agité la menace d'un blocus pour empêcher la Chine d'accéder aux îles contestées.