Tim Barrow, directeur politique au ministère des Affaires étrangères, a été ambassadeur à Moscou entre 2011 et 2015 et connaît bien les institutions européennes après avoir été diplomate à Bruxelles à deux reprises.
Un porte-parole du 10, Downing Street a salué l'arrivée d'un «négociateur coriace» qui possède «l'expérience adéquate pour défendre les objectifs britanniques à Bruxelles».
Son prédécesseur Ivan Rogers avait démissionné avec fracas la veille, moins de trois mois avant le déclenchement prévu de la sortie de l'UE, en critiquant le manque de préparation du gouvernement face au Brexit.
Nommé en 2013, Ivan Rogers a exposé les raisons de son départ dans un long courriel adressé, mardi 3 janvier, à ses collaborateurs du bureau qui représente le Royaume-Uni auprès de l'UE, et a déploré le manque «d'expérience sérieuse» du gouvernement britannique.
Les partisans du Brexit, qui avaient applaudi le départ d'Ivan Rogers en réclamant la nomination d’un diplomate plus favorable à la sortie de l’UE, n'ont pas tardé à déchanter.
«Super de voir le gouvernement remplacer un diplomate anobli par un autre diplomate anobli», a grincé Nigel Farage, champion du Brexit et ancien chef du parti Ukip.
La nomination de Tim Barrow pour jouer un rôle de premier plan dans les négociations ultra-complexes à venir semble en effet répondre d'abord à une logique de continuité.
«C'est une bonne chose que Tim Barrow remplace Ivan Rogers. C'est un spécialiste de l'UE [et de la Russie] et il sera respecté par leurs gouvernements et institutions», a réagi sur son compte Twitter Charles Grant, directeur du Centre for European Reform, un cercle de réflexion londonien.
L'homme de la situation
«C'est l'homme de la situation pour apporter le meilleur accord pour le Royaume-Uni», a déclaré le ministre des Affaires étrangères Boris Johnson.
«Sa connaissance des arcanes de Bruxelles signifie qu'il sera opérationnel tout de suite à un moment crucial», a salué le ministre du Brexit, David Davis.
Au retour des fêtes de fin d’année, Theresa May a eu la difficile responsabilité de choisir très rapidement un successeur au fin connaisseur des dossiers européens qu’était le démissionnaire Ivan Rogers.
Selon le Telegraph, qui cite des sources gouvernementales, Ivan Rogers aurait fait les frais de sa «vision négative du Brexit» et son départ était de toute manière programmé, Downing Street souhaitant disposer à Bruxelles d'un ambassadeur «qui croit au Brexit».
«Ceux qui ont lu le Daily Telegraph dont la première page promettait un Brexiter pour Bruxelles seront déçus», a commenté Charles Grant mercredi 4 janvier.
Ivan Rogers s'était récemment attiré les foudres des partisans d'une coupure radicale avec l'UE pour avoir expliqué qu'aux yeux des 27 autres Etats membres de l'union, la signature d'un nouvel accord commercial entre le Royaume-Uni et l'UE post-Brexit n'interviendrait pas avant au moins une dizaine d'années.
Faisant écho à tout un pays qui s'interroge depuis des mois sur la stratégie de Theresa May, Ivan Rogers a souligné dans sa lettre de départ que lui-même ne «sa[va]it pas encore quels ser[aie]nt les objectifs du gouvernement quant aux relations entre le Royaume-Uni et l'UE» après le Brexit.
Theresa May doit activer l'article 50 du Traité de Lisbonne, qui ouvrira les négociations de sortie, avant la fin du mois de mars. Cela lancera un compte à rebours de deux ans, à l'issue desquels le Royaume-Uni quittera le bloc européen, conformément aux voeux exprimés par le référendum du 23 juin.
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