Les scientifiques s’intéressent de près à de lointaines comètes qui pourraient représenter un danger pour la Terre. Des centaines de ces comètes ont été découvertes aux extrémités de notre système solaire. Les scientifiques les appellent des Centaures, elles mesurent entre 50 et 100 kms de large et se trouvent sur des orbites instables. Elles croisent parfois le chemin des planètes géantes comme Jupiter, Uranus, Saturne ou Neptune.
D’après les scientifiques, l’effet du champ gravitationnel de ces planètes pourrait faire dévier les comètes géantes de leur trajectoire et se retrouver dans notre système solaire interne (Mercure, Vénus, la Terre, Mars et la ceinture d’astéroïdes).
Bill Napier de l’Université de Buckingham a calculé le risque qu’une comète de 100km de diamètre croise l’orbite terrestre : il est de 1 tous les 40 000 à 100 000 ans. En s’approchant du Soleil, ces comètes se désintègreraient en morceaux. L’impact de leurs débris avec la Terre serait alors «inévitable» selon les chercheurs.
«Au cours des trente dernières années, nous avons fait beaucoup d’efforts pour repérer et analyser le risque d’une collision entre la Terre et un astéroïde […] nos travaux suggèrent de regarder plus loin, au-delà de l’orbite de Jupiter pour des Centaures […] Si nous sommes dans le vrai, ces comètes pourraient constituer un danger sérieux et il est temps de mieux les comprendre» ajoute Bill Napier, coauteur de l’étude.
Pour autant, les scientifiques précisent que les gens ne doivent pas s’alarmer, car «A l’échelle de nos vies, le pourcentage de risque que notre planète soit touchée n’a pas augmenté».