«Conformément à l'ordre reçu, (nous nous) sommes retirés d’Avdeïevka pour aller sur des positions préparées d'avance», a déclaré le général ukrainien Oleksandre Tarnavsky, dans un message publié sur sa chaine Telegram dans la nuit du 16 au 17 février.
«Sur la base de la situation opérationnelle autour d’Avdeïevka, afin d'éviter l'encerclement et de préserver la vie et la santé des militaires, j'ai décidé de retirer nos unités de la ville», avait déclaré plus tôt sur Facebook le nouveau commandant en chef des forces armées ukrainiennes, Oleksandre Syrsky.
«C'était une décision professionnelle pour sauver autant de vies que possible», a assuré quelques heures plus tard le président ukrainien à la tribune de la Conférence de Munich sur la sécurité, ajoutant que «c'était une décision juste». «Non, pas pour cette raison», a réagi sur sa chaine Telegram la porte-parole de la diplomatie russe Maria Zakharova, accusant le président ukrainien «et sa bande» de ne savoir se battre «que pour de grosses sommes d'argent […] et uniquement contre des civils».
Avant d'officialiser l'abandon de la ville, le général Tarnavsky avait reconnu que «plusieurs soldats» ukrainiens avaient été «capturés» par les forces russes, qui sont «en surnombre en matière d'effectifs, d'artillerie et d'aviation». L’armée russe n’a, pour l’heure, pas fait de commentaire sur la situation dans ce secteur.
Dans l’après-midi, un conseiller du chef de la République populaire de Donetsk (RDP) Denis Pouchiline a déclaré à l’agence Ria Novosti qu’il restait «des poches distinctes de résistance» dans la ville. «Nous nettoyons la partie de la ville qui est sous notre contrôle et passons à autre chose», a ajouté cet interlocuteur de l’agence de presse.
L’armée ukrainienne annonçait la veille y renforcer ses forces
Tôt, la veille, alors que Volodymyr Zelensky entérinait une nouvelle tournée européenne, Oleksandr Tarnavskiy avait annoncé que ses forces établissaient de nouvelles positions défensives autour d’Avdeïevka, signalant ainsi un possible retrait. Plus tard dans la journée, l'armée ukrainienne avait affirmé renforcer ses troupes dans la ville assiégée.
«Conformément à la décision prise, le renforcement programmé des unités est en cours et les troupes manœuvrent sur des axes menacés», avait alors déclaré l'armée ukrainienne sur les réseaux sociaux. «Les défenseurs ukrainiens continuent de repousser l'ennemi qui tente d'encercler Avdeïevka [...] les soldats ukrainiens tiennent bon», avait-elle ajouté.
Suite à l’échec de la contre-offensive ukrainienne lancée en juin dernier, les forces russes étaient passées à l’offensive depuis l’automne dans cette ville industrielle du Donbass qui comptait près de 30 000 habitants avant le conflit. Il s'agit de l'un des points les plus chauds du front.