Le gardien de but du Real Madrid et de l'équipe de Belgique s'est transformé le temps d'une interview en porte-parole des conditions de travail des joueurs de football internationaux. Prenant la parole sur la chaîne de télévision britannique Sky News après la défaite de son pays contre l'Italie lors du match pour la 3e place de la Ligue des nations, le footballeur a décrit un match organisé «pour l'argent».
«Ce match ce n'est que pour l'argent. Nous devons être honnêtes, nous avons juste joué parce que pour l’UEFA, c’est de l’argent en plus, un match supplémentaire à la télévision», a-t-il déclaré. Pour le footballeur international, le nombre de changements de joueurs effectués pendant le match a montré que les deux équipes voulaient ménager leurs effectifs.
«Bien sûr, tout le monde veut jouer ce match mais regardez les deux équipes, combien de changements elles ont effectué [...] Si les deux équipes avaient joué la finale, elles auraient fait jouer tous leurs joueurs. Cela montre juste que nous jouons trop de matchs», a-t-il déclaré.
Le gardien de but juge par ailleurs que les joueurs n'ont pas assez de temps de repos compte tenu de l'agenda de matchs qui leur est imposé : «L’année prochaine, nous jouerons la Coupe du monde en novembre [...] En juin après une longue saison, nous devons jouer quatre autres matchs en Ligue des nations. Nous aurons deux semaines de vacances et ce n’est pas assez pour les joueurs pour pouvoir continuer 12 mois en haut niveau.»
Thibaut Courtois craint en outre que des joueurs ne se blessent devant l'augmentation du nombre de matchs : «Nous ne sommes pas des robots. Il y a de plus en plus de matchs et moins de repos pour nous. Personne ne s’inquiète pour nous», a-t-il encore dit, dénonçant des fédérations internationales de football organisant des compétitions de plus en plus fréquentes et ne se préoccupant que de «[remplir] leurs poches».
La Ligue des nations de l'UEFA a été créée en 2018 pour remplacer une partie des matchs amicaux et les rendre plus compétitifs. Côté clubs, une nouvelle compétition, la Ligue Europa Conférence, a débuté cette saison.
En septembre, le directeur du développement du football mondial à la FIFA Arsène Wenger avait présenté en conférence de presse un projet visant à organiser la Coupe du monde tous les deux ans après le Mondial 2026. Ce projet avait été encensé par plusieurs anciens joueurs de football comme l'ancien attaquant brésilien Ronaldo ou le gardien de but danois Peter Schmeichel. Les ligues européennes s'étaient en revanche opposées au projet dans un communiqué commun. L'UEFA avait également fait savoir qu'elle s'y opposait.