SpaceX va envoyer quatre astronautes vers la Station spatiale internationale pour sa deuxième mission de routine depuis que les Etats-Unis ont repris les vols habités vers l'espace, et la première avec un Européen à bord : le Français Thomas Pesquet.
Le décollage est prévu le 22 avril à 06h11 (12h11 heure française) depuis le centre spatial Kennedy en Floride aux Etats-Unis. Le vaisseau doit s’amarrer à la station internationale le 23 avril à 11h49 (heure française). La mission baptisée «Crew-2» comprend deux astronautes américains, Shane Kimbrough et Megan McArthur, le Japonais Akihiko Hoshide, et Thomas Pesquet de l'agence spatiale européenne (ESA). Tous ont déjà été dans l'espace.
L'agence spatiale européenne a de son côté surnommé la mission «Alpha», en référence à Alpha du Centaure, le système stellaire le plus proche de notre système solaire. SpaceX, fondée par l’américain Elon Musk, s'est imposée auprès de la Nasa pour les transports spatiaux, alors que la capsule Starliner de Boeing cumule les retards dans ses vols tests.
Le succès en mai 2020 du premier vol test habité de SpaceX a mis fin au monopole russe des vols vers l'ISS et redonné aux Américains la capacité d'accomplir cet exploit, après la fin du programme de navettes spatiales Shuttle en 2011.
Thomas Pesquet, cité par l’AFP, a expliqué que sa présence soulignait l'engagement de l'Europe dans la conquête spatiale. «C'est important pour nous en tant qu'agence spatiale parce que nous faisons partie du programme de l'ISS depuis 20 ans maintenant et nous comptons participer à ce qui va se passer ensuite», a affirmé le Français, faisant notamment allusion au programme de vol habité vers la Lune, Artémis.
Thomas Pesquet a aussi confié à l'AFP son excitation à l'idée de voyager dans la capsule autonome Crew Dragon, très différente des vaisseaux russes Soyouz qu'il connaît déjà : «Sur Soyouz, c'est incroyablement fiable, mais il fallait comprendre toutes ces informations [...] disséminées aux quatre coins du tableau de bord […] et c'est pour ça que la formation a été beaucoup plus longue.»
Une station internationale inhabituellement pleine
Les quatre astronautes vont croiser pendant quelques jours l'équipe de Crew-1 avant que cette dernière ne rentre de sa mission de six mois. Avec trois Russes à bord, la station va donc être inhabituellement pleine, avec pas moins de 11 personnes. Pendant sa mission, l'équipe sera chargée de mener de nombreuses expérimentations scientifiques, dont l’étude des effets de l'apesanteur sur les organoïdes cérébraux (des mini-cerveaux créés en laboratoire).
Autre élément important de la mission : la mise à niveau du système d'alimentation solaire de la station en installant des nouveaux panneaux compacts qui se déroulent comme un énorme tapis de yoga. Le lancement de Crew-2 coïncide avec la journée de la Terre, et d'ici son retour à l'automne, elle aura contribué à la recherche sur l'environnement en ayant pris 1,5 million d'images de phénomènes comme la croissance des algues et l'éclairage artificiel la nuit.