La Belgique va suspendre les liaisons aériennes et le trafic ferroviaire en provenance du Royaume-Uni à partir du 20 décembre 2020 minuit après la découverte d'une nouvelle souche du coronavirus soupçonnée d'être plus contagieuse, dans une partie du territoire britannique, a déclaré à l'AFP un responsable du gouvernement. Le Premier ministre Alexander De Croo a précisé à la télévision belge VRT que la durée de la suspension serait d'au moins 24 heures.
A la suite de cette annonce, l'Italie a également annoncé par la voix de son ministre des Affaires étrangères qu'elle allait suspendre les vols avec le Royaume-Uni. «Le Royaume-Uni a lancé une alerte concernant une nouvelle forme de Covid qui serait le résultat d'une mutation du virus. Comme gouvernement nous avons le devoir de protéger les Italiens et pour cette raison [...] nous allons signer, avec le ministre de la Santé, un décret pour suspendre les vols avec la Grande-Bretagne», a écrit le ministre sur son compte Facebook, sans préciser quand cette mesure entrerait en vigueur.
Dans le même temps, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a appelé ses membres en Europe à «renforcer leurs contrôles» du fait de la nouvelle variante du coronavirus circulant au Royaume-Uni, a indiqué le 20 décembre sa branche européenne à l'AFP.
Hors du territoire britannique, une poignée de cas ont été rapportés au Danemark (9), ainsi qu'un cas aux Pays-Bas et en Australie selon l'OMS, qui recommande à ses membres «d'accroître leurs [capacités de] séquençage» du virus avant d'en savoir plus sur les risques posés par la variante, a indiqué une porte-parole de l'OMS Europe.
Ces décisions soudaines interviennent au lendemain de l'annonce par le Premier ministre britannique Boris Johnson d'un reconfinement de Londres, du sud-est de l'Angleterre et d'une partie de l'est, après la découverte d'une variante du Covid-19 dans ces zones. Cette nouvelle souche du coronavirus pourrait être jusqu'à 70% plus infectieuse que les autres souches observées jusqu'à présent, selon lui.
Le ministre de la Santé britannique, Matt Hancock, a expliqué le 20 décembre que la nouvelle souche était «hors de contrôle» pour justifier ce reconfinement partiel de l'Angleterre, qui pourrait, selon lui, durer jusqu'au déploiement d'un vaccin. La suspension des voyages vers la Belgique au départ du Royaume-Uni concernera les vols et le train Eurostar qui part de Londres. Elle suit une interdiction similaire décidée par les Pays-Bas.
La France et l'Allemagne attentives
Pour sa part, la France «suit de près» la situation sur le territoire britannique où la circulation d'une nouvelle variante du coronavirus a conduit les Pays-Bas et la Belgique à suspendre les vols en provenance du Royaume-Uni, selon une source gouvernementale.
L'Allemagne envisage également d'interdire les vols en provenance du Royaume-Uni et d'Afrique du Sud, où la variante a également été détectée, a déclaré à l'AFP une source du ministère allemand de la santé.
La Commission européenne n'a pas répondu immédiatement à une question de l'AFP sur la question de savoir si une telle interdiction pour les voyageurs en provenance du Royaume-Uni serait recommandée pour tous les pays de l'UE. Une telle perturbation du trafic aérien et ferroviaire, si elle perdure en janvier, pourrait aggraver les problèmes de transport liés au Brexit, le Royaume-Uni quittant le 31 décembre le marché unique de l'UE, qui garantit la libre circulation à l'intérieur de ses frontières.