Si le pape François a été aperçu le 9 septembre pour la première fois en public avec un masque de protection, il l'a toutefois promptement enlevé avant de sortir de la voiture qui le transportait à l'audience générale. Après six mois de traditionnelles audiences du mercredi enregistrées en direct dans sa bibliothèque privée, le souverain pontife a repris en septembre ce rendez-vous en présence du public, limitant toutefois la foule à 500 personnes en plein air et ce, dans une cour fermée du palais apostolique.
Cet adepte des contacts directs s'est approché comme toujours avec jovialité des fidèles, agglutinés le long d'une barrière au lieu rester sur leurs chaises assignées. Certains baissant les masques pour mieux le saluer, d'autres lui posant entre les mains un cadeau, comme une boîte avec des pâtisseries ou une calotte blanche. Avant de commencer sa catéchèse et après avoir serré la main aux prélats participant à l'audience, François a recommandé en souriant à la foule de «ne pas se serrer» et de regagner «chacun sa chaise» afin «d'éviter les contagions».
Bas les masques au Vatican
Son texte du jour a porté encore une fois entièrement sur les conséquences socio-économiques d'un virus «sans barrière», se faisant l'avocat d'une société plus solidaire envers son prochain et fustigeant ceux qui veulent en tirer des «avantages économiques ou politiques» sans faire preuve d'éthique.
Depuis le début de l'épidémie, le Pape paraît peu inquiet pour sa propre santé, apparaissant systématiquement sans masque en recevant ses visiteurs à l'intérieur du palais apostolique, même s'il reçoit beaucoup moins de groupes qu'auparavant. Le 3 septembre, en prenant congé d'une quinzaine de personnalités françaises engagées dans la défense de l'environnement, dont l'actrice Juliette Binoche, il avait ainsi serré la main à tous ses interlocuteurs dispensés du port du masque en sa présence.
L'utilisation d'un masque entravant la respiration n'est pas non plus aisée pour le Pape âgé de 83 ans, indiquait le 9 septembre un membre de son entourage. A l'âge de 21 ans, en 1957, l'Argentin Jorge Bergoglio avait souffert d'une pleurésie aiguë et les chirurgiens durent procéder à l'ablation partielle de son poumon droit, selon son biographe Austen Ivereigh. Il renoncera ensuite à son rêve de devenir missionnaire jésuite au Japon, et tirera un trait sur les matchs de foot qu'il affectionnait. Reste qu'à part un rhume qui l'avait contraint à annuler des rendez-vous au tout début de l'épidémie en Italie, la santé du pape François n'a pas suscité de préoccupation particulière.