Le Conseil d'Etat, plus haut tribunal administratif de Turquie, a accédé ce 10 juillet à la requête de plusieurs associations en révoquant une décision gouvernementale datant de 1934 qui conférait à Sainte-Sophie le statut de musée. «La Cour décide de révoquer la décision du conseil des ministres faisant l’objet de cette requête», a annoncé le tribunal dans ses attendus.
«Il a été décidé que Sainte-Sophie sera placée sous l'administration de Diyanet [l'Autorité des affaires religieuses] et sera rouverte aux prières», a annoncé Recep Tayyip Erdogan peu après dans un communiqué cité par l'AFP.
La Cour a en effet expliqué que dans les actes de propriété au nom de la Fondation Mehmet Fatih, du nom du sultan ottoman qui a conquis Constantinople au XVe siècle, Sainte-Sophie était inscrite comme une mosquée et que cette qualification ne pouvait être modifiée.
Œuvre architecturale majeure construite au VIe siècle par les Byzantins qui y couronnaient leurs empereurs, Sainte-Sophie est un site classé au patrimoine mondial par l'Unesco, et l'une des principales attractions touristiques d'Istanbul avec quelque 3,8 millions de visiteurs en 2019. Convertie en mosquée après la prise de Constantinople par les Ottomans en 1453, elle avait été transformée en musée en 1934 par le dirigeant de la jeune République turque, Mustafa Kemal Atatürk, soucieux de «l'offrir à l'humanité».
Cependant, son statut fait régulièrement l'objet de polémiques : depuis 2005, des associations ont à plusieurs reprises saisi en vain la justice pour réclamer un retour au statut de mosquée.
Même si une reconversion de Sainte-Sophie en mosquée ne devrait pas empêcher les touristes de toutes les croyances de s'y rendre – ils sont nombreux à visiter chaque jour la Mosquée bleue voisine –, modifier le statut d'un lieu aussi emblématique dans l'histoire du christianisme pourrait susciter des tensions.