Les tensions entre Pékin et Washington montent d'un cran en mer de Chine méridionale : deux porte-avions américains, l'USS Nimitz et l'USS Ronald Reagan, ont en effet mené le 4 juillet des manœuvres conjointes dans la zone pour, selon un porte-parole de la marine américaine, défendre le principe d'une zone indo-pacifique «libre et ouverte».
«Ces efforts sont conformes aux engagements pris par les Etats-Unis de défendre le droit de toute nation à voler, naviguer et manœuvrer partout où la législation internationale le permet», a ainsi fait valoir ce porte-parole, cité par l'AFP.
Ces manœuvres interviennent après que le Pentagone s'est dit «préoccupé» le 2 juillet par des exercices militaires chinois menés autour de l'archipel des Paracels, contrôlé par Pékin en mer de Chine méridionale, mais également revendiqué par le Vietnam et Taïwan. Les Etats-Unis ont estimé que ces manœuvres chinoises «déstabiliseront encore davantage» cette zone maritime sensible. Les Paracels sont contrôlées par Pékin depuis un bref conflit naval contre la marine sud-vietnamienne en 1974.
Le ministère chinois des Affaires étrangères avait rétorqué le 3 juillet que les manœuvres ne souffraient «aucun reproche», car ayant lieu autour d'un archipel qui «relève de la souveraineté de la Chine».
Afin de tenir tête à Pékin, Washington conduit régulièrement avec des navires de guerre des opérations baptisées «liberté de navigation» en mer de Chine méridionale.