Ce 21 janvier, deux navires, des méthaniers battant pavillon tanzanien, ont pris feu dans le détroit de Kertch, qui commande l'accès à la mer d'Azov depuis la mer Noire. L'un des bâtiments «aurait été frappé par une explosion» selon l'Agence fédérale des transports maritimes et fluviaux. Le feu se serait ensuite propagé à l'autre bateau. 14 membres de l'équipage ont perdu la vie, et 14 ont été secourus, selon un bilan communiqué par le ministère russe des Transports. Les autorités ont ainsi fait état de 11 corps et de trois autres personnes ayant «disparu dans l'eau sous les yeux des sauveteurs».
Une vidéo, qui montrerait l'incident, fait apparaître deux navires dont un seul semble en feu.
L'incendie s'est en fait déclaré quand l'un des navires transférait du carburant au deuxième, poussant les équipages à sauter par dessus bord, selon Alexeï Kravtchenko, porte-parole de l'Agence fédérale russe des transports maritimes et fluviaux.
Des membres d'équipage ont sauté à la mer pour échapper aux flammes. Les équipages des deux navires étaient composés respectivement, de 17 et 14 personnes, parmi lesquelles des Turcs et des Indiens.
L'incident, de nature civile, intervient alors que la région a été marquée par de vives tensions fin 2018. Le 25 novembre, la marine russe procédait à l'arraisonnement de trois vedettes militaires ukrainiennes. L'incident s'est produit au moment où les navires ukrainiens tentaient de passer de la mer Noire dans celle d'Azov via le détroit de Kertch, au large de la péninsule de Crimée. Le lendemain, le président ukrainien Petro Porochenko annonçait l'introduction de la loi martiale dans ses régions frontalières, pour y mettre un terme le 26 décembre suivant.