Les images d'un ours blanc famélique publiées sur Instagram le 5 décembre 2017 avaient ému plus d'1,4 million d'internautes. De nombreux médias les avaient en outre présentées comme une illustration des effets délétères du réchauffement climatique.
Le lien entre l'état pathétique du plantigrade en question et le réchauffement climatique a néanmoins soulevé des doutes au sein de la communauté scientfique. C'est le cas de Jeff Higdon, scientifique spécialiste de la faune, qui ne voit dans la vidéo qu'un ours malade et trop faible pour se nourrir.
Il est bien plus probable qu'il soit en train de mourir pour des raisons de santé
«Cet ours est en train de mourir, mais à mon avis, il n'est pas en train de mourir parce que la glace a subitement disparu [...] Il est bien plus probable qu'il soit en train de mourir pour des raisons de santé», a-t-il ainsi jugé sur Twitter, s'attirant par ailleurs une volée de critiques d'internautes. Et le biologiste d'ajouter que dans la région où la vidéo avait été tournée, la couche de glace avait toujours était fine, laissant la terre à l'air libre.
Souvent l'usure de la vie les rattrape
L'ONG Polar Bear International (PBI) se montre également réservée sur les raisons du mauvais état de santé de l'ours. «La famine qui a mené à la situation présentée dans cette vidéo pourrait être liée à la vieillesse, aux blessures, aux maladies ou à d’autres facteurs qui limitent son succès à capturer des proies», tempère le scientifique en chef de PBI, cité par Le Monde. «Cet ours semble être un vieux mâle. Il a quelques cicatrices», note un autre scientifique, Andrew Derocher, également cité par Le Monde. Et le professeur de biologie à l’université d’Alberta et spécialiste des ours polaires d'ajouter : «Souvent, l’usure de la vie les rattrape.»
Sur Instagram, le biologiste et photographe animalier Paul Nicklen qui a tourné la vidéo de cet ours blanc, suggérait, lui, un lien entre le réchauffement climatique et la situation de l'animal : «L'ours n'était pas vieux et il est certainement mort quelques heures ou quelques jours après ce moment [...] Si la température de la Terre continue d'augmenter, nous allons perdre les ours et la totalité des écosystèmes polaires.»