Au total, 57 personnes se sont présentées à l'hôpital entre le 17 et le 19 décembre après avoir bu un liquide présenté comme une huile de bain parfumée à l'aubépine à Irkoutsk en Sibérie. Trente-trois d'entre elles sont décédées, a fait savoir à l'AFP la branche régionale du Comité d'enquête russe.
Selon les autorités, l'huile incriminée indique clairement sur l'étiquette être impropre à la consommation car elle contient du méthanol, une substance toxique utilisée comme antigel. Mais compte tenu de son faible prix, elle est parfois «consommée comme de l'alcool».
Deux personnes ont été arrêtées après ces décès et des perquisitions ont été menées dans les magasins où sont vendues ces huiles de bain. 500 litres de ce liquide ont ainsi été confisqués, ont déclaré les enquêteurs.
Le Premier ministre Dmitri Medvedev a ordonné à son cabinet de «régler» cette affaire, estimant que la vente de tels liquides via des distributeurs automatiques, une pratique répandue, était une «honte absolue».
En Russie, les eaux de Cologne bas de gamme et les lotions contenant de l'alcool sont vendues sans les restrictions qui s'appliquent aux spiritueux. Les Russes les plus pauvres en consomment parfois.
L'alcool artisanal et les produits ménagers contenant de l'alcool constituent une alternative moins onéreuse aux alcools traditionnels dans les pays de l'ex-URSS. Chaque année, de nombreuses personnes décèdent après en avoir consommé.
Les autorités russes se sont inquiétées en 2015 de l'explosion des ventes d'alcool au marché noir, y compris frelaté, une conséquence de la hausse des prix des boissons alcoolisées décrétées pour lutter contre l'alcoolisme.
Lire aussi : Tchétchénie : après un accident tragique, les débits d'alcool décident de fermer