HVTN702. Ce nom quelque peu barbare désigne un nouveau type de vaccin destiné à prévenir l'infection par le VIH de plusieurs milliers du Sud-Africains, qui comptent parmi les populations les plus touchées au monde, avec 300 000 nouveaux cas par an, principalement chez les jeunes.
Les premières injections ont eu lieu au début du mois de novembre à Soweto, dans la banlieue de Johannesburg. Depuis les premiers patients, 5 000 hommes et femmes se sont succédés au centre de vaccination mis en place à cette occasion. La moitié d'entre eux a reçu un vaccin véritable, l'autre moitié un simple placebo : le protocole habituel dans le cadre des tests médicaux. Les premiers résultats devraient être connus vers 2020.
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Le traitement, qui nécessite quatre rappels, consiste à introduire un fragment d'ADN comportant un gène du virus, afin que l'organisme puisse le «décoder» et ainsi commencer à fabriquer les anticorps adéquats.
Lancé à l'initiative de la fondation Desmond Tutu de lutte contre le sida, le vaccin est selon ses responsables, «un jalon important dans le domaine de la prévention du VIH, dans le monde entier». Si les essais se révèlent concluants, le dispositif apportera un espoir considérable dans la lutte contre la maladie, dont souffrent plus de 7 millions de personnes dans le monde.