Après quinze ans de ratés, de dépassement de budget et de retards, les forces aériennes américaines et le constructeur Lockheed Martin ont annoncé que le premier escadron de chasseurs furtifs de cinquième génération F-35A était prêt pour le combat.
Mais, juste après la déclaration du Pentagone, le ministre américain de la Défense Ashton Carter a signalé qu’il restait encore un peu de travail inachevé sur ce chasseur. «Je sais que, même après cette déclaration selon laquelle l’avion est prêt pour le combat, il y a encore du travail à réaliser dans cet important programme», a-t-il déclaré.
L’annonce a été faite malgré des problèmes avec le logiciel de l’avion (les pilotes ont dû redémarrer le radar en vol) et son logiciel de maintenance. Le général des forces aériennes Herbert Carlisle s’est empressé d’assurer que le travail de modernisation du logiciel continuerait.
Rien d'autre que de la pub ?
Des experts militaires ne sont pas très optimistes quant à l’état de préparation du F-35A pour le combat. Un employé de l’association à but non lucratif Project On Government Oversight, Dan Grazier, a déclaré que l’annonce n’était «rien que de la pub». Selon lui, il n’est pas possible de savoir si les avions F-35A sont prêts pour le combat avant une épreuve opérationnelle de test. Un analyste de la défense du Centre des études stratégiques et internationales, Todd Harrison, a révélé aussi que «le programme ne faisait pas tout ce qu’ils [les militaires] souhaitaient».
Lancé en 2001, le F-35A a du faire face à de nombreux délais en raison de problèmes techniques et est devenu le projet d’armement le plus cher de l’histoire, avec un coût pour le Pentagone 1 500 milliards de dollars. Le budget a été dépassé de 70%. Le Pentagone envisage acquérir 2 500 F-35A pour un montant de 400 milliards dollars. Pour la seule année 2017, les Etats-Unis achèteront 63 appareils pour huit milliards dollars.
Le F-35A entre scandale et tragédie
Le coût extrêmement élevé du programme a suscité des polémiques à plusieurs reprises. En avril dernier, le sénateur John McCain a qualifié le F-35A de «scandale et tragédie» et a estimé que ce programme était un exemple des dysfonctionnement nécessitant une réforme du système d’achat de matériel militaire selon lui «en lambeaux».
Et le chasseur a eu du plomb dans l’aile à nombreuses reprises. En juin dernier, le Canada a voulu renoncer au contrat d’achat des F-35A en raison de ses problèmes techniques multiples. Les pilotes risquent d’être très vulnérables à cause de sa technologie trop compliquée. Ainsi, lors d’une éjection, un pilote pourrait se briser le cou. Et une simulation de combat entre le F-35 et un vieux F-16 conçu pendant les années 1970 aurait tourné à l'avantage du vieux chasseur. Même les vieux Mig-29 et SU-27 soviétiques lui sont supérieurs.