«Le chef du Comité d'enquête m'a fait un rapport il y a quelques jours. Des fragments de grenades ont été retrouvés dans les corps des victimes de la catastrophe aérienne. Il n'y a pas eu d'impact externe sur l'avion», a déclaré Vladimir Poutine lors de la session plénière du forum international de Valdaï, en Russie, le 5 octobre.
Evguéni Prigojine, le patron du groupe paramilitaire Wagner, est mort le 23 août dans le crash d'un jet privé qui le transportait de Moscou à Saint-Pétersbourg aux côtés de certains de ses lieutenants.
L'Ukraine et les Occidentaux ont suspecté une vengeance du Kremlin, et Moscou a vertement fustigé ces insinuations occidentales. Jusque-là, les enquêteurs russes n'ont pas dit s'ils privilégiaient la piste d'un assassinat, d'un problème technique ou d'une erreur humaine. Le Kremlin avait déclaré le 30 août que toutes les pistes seraient examinées, y compris celle d'un «crime prémédité».
Après la rébellion de Wagner au mois de juin, Vladimir Poutine avait donné aux combattants d'Evguéni Prigojine le choix de rejoindre l'armée régulière, de s'exiler en Biélorussie ou de retourner à la vie civile. Selon le président russe, «plusieurs milliers de combattants» de Wagner ont signé des contrats d'engagement avec le ministère de la Défense.
Vladimir Poutine a par ailleurs reçu au Kremlin le 28 septembre Andreï Trochev, un ancien cadre de la SMP Wagner, avec le vice-ministre russe de la Défense Younous-Bek Evkourov. Le dirigeant russe a demandé à Andreï Trochev de former une unité de volontaires pour combattre en Ukraine.