Il s'était livré au ravisseur en échange de la libération d'otages : le lieutenant-colonel de gendarmerie Arnaud Beltrame a payé de sa vie l'héroïsme dont il a fait preuve pendant la prise d'otages de Trèbes, dans le sud de la France.
Grièvement blessé par l'assaillant, cet officier de 45 ans est décédé le 24 mars. «Jamais la France n'oubliera son héroïsme, sa bravoure, son sacrifice», a tweeté le ministre de l'Intérieur Gérard Collomb.
Le président Emmanuel Macron lui a également rendu hommage, déclarant qu'il était «tombé en héros» et méritait «l'admiration de la nation tout entière». Sur place, un premier hommage a déjà été rendu à Arnaud Beltrame, dès le lendemain de sa mort, devant la gendarmerie où il officiait. Les drapeaux ont été mis en berne.
Alors que l'assaillant venait d'abattre deux personnes dans un supermarché de la région de Carcassonne, «au péril de sa vie», il a fait le choix de prendre la place des otages retenus à l'intérieur du supermarché, a expliqué le procureur de la République de Paris François Molins lors d'une conférence de presse.
«[Le gendarme] avait laissé son téléphone ouvert sur la table [...] et c'est lorsque nous avons entendu les coups de feu que le GIGN est intervenu» et a abattu l'auteur de l'attaque, qui se réclamait de l'Etat islamique, avait auparavant détaillé à la presse le ministre de l'Intérieur Gérard Collomb.
Il a été blessé par balle à deux reprises et a reçu plusieurs coups de couteau par l'assaillant, a expliqué à l'AFP une source proche de l'enquête. «Un acte d'héroïsme comme en sont coutumiers les gendarmes, les policiers qui s'engagent au service de la Nation», a conclu le ministre.
Nommé officier adjoint au commandement du groupement de gendarmerie de l'Aude en 2017, Arnaud Beltrame a été commandant de la compagnie d'Avranches jusqu'en 2014, avant de devenir conseiller auprès du secrétaire général du ministère de l’Ecologie. Il a accédé au rang de lieutenant-colonel en 2016. Marié, sans enfant, l'officier est décoré de l'ordre national du Mérite.
Fait prémonitoire : en décembre 2017, il avait participé à un exercice simulant une tuerie de masse dans un supermarché de la région, selon le quotidien régional La Dépêche du Midi. Les forces de l'ordre procèdent régulièrement à ce type d'entraînement pour améliorer leur mode d'intervention en cas d'attentat.