Ces exportations – mesurées en prises de commandes – avaient déjà atteint quelque 17 milliards d'euros en 2015, grâce aux premiers contrats de vente du chasseur Rafale à l'étranger, soit plus du double de l'année précédente.
«En 2015 nous avons réalisé le chiffre historique de 17 milliards d'euros d'exportations. Pour 2016 le bilan n'est pas encore consolidé [...] mais nous avons atteint un nouveau sommet avec plus de 20 milliards d'euros de prises de commandes», a déclaré le ministre de la Défense, Jean-Yves Le Drian, en prononçant ses vœux aux armées.
Ces ventes record sont dues à «de nouveaux succès à l'exportation», a souligné le ministre. «Je pense aux Rafale, je pense à la conclusion du plus grand contrat de l'histoire de l'export français avec l'Australie», a-t-il ajouté.
Au terme de longues négociations, l'Inde avait conclu en septembre l'achat de 36 avions de combat Rafale, fabriqués par le groupe Dassault. Après des débuts difficiles à l'exportation, le Rafale avait trouvé pour la première fois preneur en 2015 au Qatar et en Egypte. Chaque pays avait acquis 24 appareils.
Autre succès : le choix par l'Australie du constructeur français DCNS pour renouveler sa flotte de sous-marins, un contrat géant de près de 40 milliards de dollars américains pour la construction de 12 submersibles.
«Notre équipe, votre équipe a créé des dizaines de milliers d'emplois en France et continue en même temps à garantir l'autonomie stratégique et l'indépendance de notre pays», s'est félicité Jean-Yves Le Drian.
La «qualité des matériels français» et leur emploi par l'armée française sur les théâtres d'opérations extérieurs jouent un rôle clef dans ces succès à l'exportation, estime le ministère.
La France est engagée avec ses chasseurs Rafale et Mirage dans les opérations aériennes de la coalition internationale contre le groupe Etat islamique en Irak et Syrie. Elle conduit aussi une opération antiterroriste (Barkhane) dans cinq pays du Sahel.