Un couple, soupçonné d'avoir cherché à blanchir les bitcoins volés «dans un labyrinthe de transactions de cryptomonnaie», a été arrêté ce 8 février à New York, a déclaré le département américain de la Justice dans un communiqué. Ilya Lichtenstein, 34 ans, et sa femme Heather Morgan, 31 ans, vont être présentés à un juge fédéral. L'affaire porte sur 94 000 bitcoins volés en 2016 à la plateforme d'échanges virtuels Bitfinex et évalués aujourd'hui à 3,6 milliards de dollars.
«Ces arrestations et cette saisie financière, la plus importante jamais réalisée par le ministère, montrent que les cryptomonnaies ne sont pas un refuge pour les criminels», a commenté la secrétaire adjointe à la Justice, Lisa Monaco, citée dans le communiqué.
En août 2016, un pirate informatique s'était introduit dans les systèmes de la plateforme Bitfinex et avait initié plus de 2 000 transactions non autorisées, dérobant près de 120 000 bitcoins, évalués à l'époque à 65 millions de dollars.
Selon les procureurs, la monnaie virtuelle s'était ensuite retrouvée sur un portefeuille numérique contrôlé par Ilya Lichtenstein qui, sur les réseaux sociaux, se présente comme un «entrepreneur dans la tech, codeur et investisseur».
Au cours des cinq années suivantes, 25 000 de ces bitcoins sont sortis du portefeuille via «un labyrinthe de transactions en cryptomonnaies» et ont servi notamment à acheter de l'or ou des NFT (des «jetons non fongibles»), c'est-à-dire des certificats d'authenticité associés à un objet virtuel. Le reste a été récupéré la semaine dernière par les enquêteurs américains, qui ont appelé les victimes du vol initial à se manifester pour récupérer leurs pertes.
L'enquête se poursuit, ont-ils précisé, sans vouloir se prononcer sur l'auteur du piratage initial.