L’amende record de 146,2 milliards de roubles (1,6 milliard d’euros), infligée par la justice russe au conglomérat minier Norilsk Nickel, n’a pas suffi à entamer la confiance et l’appétit des investisseurs. Fin mai, 21 000 tonnes de carburant se sont déversées dans plusieurs cours d'eau après l'affaissement d'un réservoir d'une centrale thermique appartenant à une entité de Norilsk Nickel.
Mais cela n’a pas empêché la fortune de l’actionnaire principal du géant minier (34,54% des parts), Vladimir Potanine, de franchir le seuil des 30 milliards de dollars (environ 25 milliards d'euros) en 2020. Selon le média russe RBK, jamais un Russe n'avait été aussi riche. L'estimation de sa fortune repose sur la hausse, ces dernières semaines, du prix des actions de Norilsk Nickel. L’entreprise a profité d'une forte augmentation depuis environ un an des prix des métaux non-ferreux, tels que le nickel et le palladium, dont le groupe russe est le premier producteur mondial.
Le nickel est notamment utilisé pour la fabrication de véhicules électriques, dont la demande est croissante dans le monde. L'entreprise est l'un des plus gros pollueurs de Russie, selon les ONG spécialisées. Ainsi, fin juillet, peu après la catastrophe environnementale, Alexeï Kinijikov, directeur du programme Industrie en Russie du Fonds mondial pour la nature (WWF), avait déclaré au magazine économique Forbes : «Nous sommes tout à fait certains que cette catastrophe est le résultat de la gestion médiocre des risques environnementaux.»
Face à la préoccupation des autorités autour des conséquences de cette catastrophe environnementale, le patron de Norilsk Nickek, a certifié à Vladimir Poutine que son entreprise allait intégralement financer les travaux de dépollution, sans aucun recours au budget fédéral.
Le groupe Nornickel, dont Norilsk Nickel fait partie, semble désormais chercher à verdir son image. Il a annoncé ces derniers mois la fermeture d'une fonderie de cuivre et d'une autre de nickel sur la péninsule de Kola, dans l’Arctique russe, des endroits considérés parmi les plus pollués du monde, notamment en raison des émissions de dioxyde de soufre.
Vladimir Potanine est par ailleurs un francophile notoire, et a été proche du président français Jacques Chirac décédé en septembre 2019. En 2017, il a reçu à Paris les insignes de chevalier de l’ordre des Arts et Lettres, pour son activité de mécène en France, notamment au profit du centre Georges-Pompidou (Beaubourg).