L'Union européenne (UE) a finalement obtenu le droit d'imposer des droits de douane sur environ 4 milliards de dollars (3,4 milliards d'euros) de marchandises américaines, en compensation de subventions accordées au constructeur d'avions Boeing. Ce jugement a été rendu par l'Organisation mondiale du commerce (OMC) ce 13 octobre.
Retardé par la pandémie de Covid-19, il fait suite à une décision rendue par l'OMC l'année dernière, qui permettait à Washington d'imposer des droits de douane sur 7,5 milliards de dollars de marchandises en provenance de l'UE, également en raison de subventions, accordées cette fois par l’UE ou ses membres à Airbus.
Ensemble, les deux cas représentent le plus important différend commercial jamais arbitré par l’OMC. L'Etat de Washington a depuis décidé d'abroger les allégements fiscaux qui ont profité à Boeing, tandis qu'Airbus a annoncé qu'il augmenterait les remboursements de prêts pour l'avion A350 à la France et à l'Espagne afin de régler le problème.
La Commission européenne a déclaré à plusieurs reprises qu'elle préférait une solution négociée, mais qu’à défaut, elle mettrait en place elle aussi les droits de douane supplémentaires prévus par l’OMC. Elle a déjà dressé une longue liste de produits américains qu'elle pourrait cibler, comprenant notamment le vin, les spiritueux, les valises, les tracteurs, le poisson congelé et un vaste éventail de produits agricoles allant des oignons séchés aux cerises.
Des «sources européennes» citées par Reuters ont déclaré que l'UE pourrait en outre appliquer des droits de douane sur 4 milliards de dollars supplémentaires de produits américains au titre d’une affaire antérieure jugée à l'OMC, ce qui la mettrait à peu près sur un pied d’égalité dans les mesures de rétorsion douanière avec Washington.
Le rebondissement que constitue la décision de l’OMC menace d'alimenter les tensions commerciales transatlantiques à seulement trois semaines de l'élection présidentielle américaine du 3 novembre. Mais le jugement pourrait aussi contribuer à solder un contentieux juridique qui dure depuis 16 ans.