«Plus de 200 milliards de dollars» : c’est le montant estimé de la fraude aux aides aux PME américaines durant la pandémie de Covid-19, d'après un rapport publié le 27 juin par l'organe de contrôle de l'agence en charge des petites et moyennes entreprises. Selon cet organe de la Small Business Administration (SBA), cette somme représente «au moins 17%» de la totalité des 1 200 milliards de dollars versés via deux programmes destinés à soutenir les PME au cours de la crise sanitaire.
Cette nouvelle estimation est largement supérieure à celle réalisée fin 2022, qui évaluait à environ 100 milliards de dollars le montant total des fraudes constatées. Une partie de l'aide avait été réalisée sous forme de prêt à taux préférentiel avec période de grâce, une autre sous forme d'aide au maintien du salaire des employés.
800 personnes arrêtées, 500 condamnées
Le niveau élevé de fraude s'explique, selon le contrôleur, par «l'affaiblissement ou la suspension des contrôles nécessaires en temps normal pour prévenir les fraudes», la SBA cherchant alors à distribuer rapidement les aides aux entreprises dans le besoin. «L'impression d'"argent facile" dans un tel contexte a attiré un nombre important de fraudeurs», souligne le rapport.
Une partie des sommes versées frauduleusement ont cependant pu être récupérées, 30 milliards de dollars selon le rapport, qui souligne que plus d'un millier de personnes ont été inculpées et plus de 800 arrêtées, parmi lesquelles 500 ont été condamnées. Plusieurs dizaines d'enquêtes sont cependant toujours en cours. «Nous continuons d'identifier des schémas de fraude», souligne le rapport. L'estimation du montant total des fraudes «pourra donc évoluer».
Dans une réponse jointe au rapport, la SBA a précisé que ce dernier parlait de «fraudes potentielles» et non de «fraudes probables», ce qui en augmente mécaniquement le montant éventuel. Par ailleurs, l'agence a mis en avant «l'amélioration certaine de ses contrôles au fil du temps», rappelant que «86% des fraudes potentielles se sont produites durant les neuf premiers mois», soit avant le durcissement des règles.
Les entrepreneurs en faillite comptabilisés ?
La SBA a enfin estimé que la fraude pourrait être moins importante qu'envisagé, en se basant sur d'autres données, affirmant notamment que «seuls 12% des emprunteurs n'avaient pas commencé à rembourser à la date prévue», un certain nombre d'entre eux étant «de vraies entreprises qui n'ont pas survécu à la pandémie».
La pandémie de Covid-19 a frappé l'économie américaine en mars 2020. En deux mois, plus de 20 millions d'emplois ont été détruits. Le gouvernement fédéral a alors ouvert les vannes des allocations chômage, augmentant les montants et la durée de versement, et élargissant le spectre des bénéficiaires.
Au total, 4 600 milliards de dollars ont été dépensés sous différentes formes pour soutenir l'économie américaine.