Le 24 juin 1812, la Grande Armée de Napoléon Bonaparte traversait le fleuve Niémen, commençant ainsi son invasion de l’Empire russe. Comptant au total environ 680 000 hommes, dont deux tiers de Français, c'était alors la plus grande armée que le monde ait jamais connue.
Le but de l'empereur français était de défaire l'armée russe pour contraindre l'empereur Alexandre I à se conformer à sa politique européenne.
Le 17 août, Napoléon prit la ville de Smolensk. Deux jours plus tard, les Russes échappaient à l'encerclement, leur arrière-garde participant à une bataille près de Valoutina Gora, à proximité de la ville. Les pertes furent lourdes des deux côtés.
Parmi les victimes, le camarade d'école de Napoléon Bonaparte, Charles Etienne Gudin. Grièvement blessé au combat, le général fut transporté à l’hôpital de Smolensk, où il mourut quelques jours plus tard et fut enterré sur les lieux, l’emplacement exact de sa tombe restant inconnu.
Les restes du général n'ont ensuite jamais été retrouvés... jusqu’à ce qu’une expédition archéologique conjointe franco-russe se lance au printemps 2019 à la recherche du général perdu.