«Ce virus constitue une menace réelle pour l'approvisionnement mondial en chocolat», expliquait Benito Chen-Charpentier, professeur de mathématiques à l'université d'Arlington au Texas, au média Rural 21, en mai dernier.
Propagée par de petits insectes appelés cochenilles, qui se nourrissent des feuilles, des bourgeons et des fleurs des cacaoyers, la maladie du virus de l'œdème des pousses du cacaoyer (Cocoa Swollen Shoot Virus - CSSVD) est l'une des menaces les plus graves pour l'ingrédient principal du chocolat.
La maladie se transmet très rapidement, car les cochenilles attrapent le virus des plants de cacao infectés, et sautent ensuite vers les plants voisins sains.
Selon Benito Chen-Charpentier, «les pesticides ne fonctionnent pas bien contre les cochenilles, ce qui oblige les agriculteurs à tenter de prévenir la propagation de la maladie en coupant les arbres infectés et en sélectionnant des arbres résistants».
Un virus dévastateur
Cette maladie qui s’attaque aux cacaoyers, est causée par le champignon Moniliophthora roreri, qui infecte les arbres via des blessures ou des ouvertures naturelles dans l'écorce.
Le champignon provoque des lésions sur les branches et les tiges, entraînant gonflements et déformations. Les feuilles deviennent nervurées de rouge, se déforment et les tiges gonflent.
Cette infection fongique peut causer des dommages aux cultures, notamment une réduction de la production, les arbres donnant moins de gousses, ainsi qu'une perte de la qualité. Ainsi les cabosses contiennent-elles moins de fèves, elles-mêmes plus petites et moins nutritives.
Le Ghana et la Côte d’Ivoire les plus affectés
Environ 50% du chocolat mondial provient des cacaoyers de deux pays d'Afrique de l'Ouest, la Côte d'Ivoire et le Ghana. Le virus ravageur s'attaque aux cacaoyers du Ghana, entraînant des pertes de récolte de l'ordre de 15% à 50%, selon Rural 21.
Un chiffre confirmé par les données officielles du Ghana Cocoa Board, communiquées en décembre 2023, selon lequel le volume de cacao trié et scellé du Ghana durant de la saison 2023/24 a diminué d’environ 51% par rapport à 2022.
Le Cocoa Swollen Shoot Virus, identifié pour la première fois en 1936, sévit donc encore. «Malgré ses efforts, le Ghana a perdu plus de 254 millions de cacaoyers ces dernières années», estime le professeur.
L'Organisation internationale du cacao a, par ailleurs, rapporté dans un communiqué que le virus avait gravement touché le nord-ouest du Ghana et se répandait désormais en Côte d'Ivoire.
Le nord-ouest du Ghana, plaque tournante de la production ghanéenne, compte 330 456 hectares touchés par la maladie. Ce pays de l'Afrique de l'Ouest envisage désormais de reporter la livraison de 350 000 tonnes de fèves de cacao jusqu'à la saison prochaine.
Chute des exportations de cacao
La Côte d’Ivoire a également considérablement réduit sa production. En décembre 2023, les arrivées de cacao s’élevaient à 840 000 tonnes, une baisse de plus de 34% par rapport à la même période durant la saison 2022-2023. Ces statistiques suscitent des inquiétudes quant à la stabilité des approvisionnements mondiaux en cacao, d'après Africa24.
Dans l'hypothèse où cette maladie qui décime les cacaoyers ne pourrait être traitée ou contrée, celle-ci pourrait causer la disparition du chocolat, privant le monde de la friandise la plus populaire... et des pays entiers d'une ressource précieuse.