L’étude met en évidence qu’en 2010, le christianisme était la première religion dans le monde. Elle compte 2,2 milliards de croyants qui représentent presque un tiers (31%) des 6,9 milliards d’habitants répertoriés sur la planète. L’islam dispose pour sa part de 1,6 milliard d’adeptes qui représentent 23% de la population mondiale.
Pourtant, si les tendances démographiques actuelles se poursuivent au même rythme, les chercheurs affirment que vers le milieu du siècle, la population musulmane devrait augmenter de 73% et constituer 30% de la population mondiale (2,8 milliards de musulmans). Les chrétiens représenteront 31% de la population (2,9 milliards de chrétiens).
«La principale raison pour laquelle le nombre de musulmans progresse tient à leur localisation géographique», a expliqué Alan Cooperman, le directeur de l’étude sur les religions du think tank américain, sur les ondes de la radio NPR. «Les populations musulmanes se concentrent dans des parties du monde qui connaissent la croissance [démographique] la plus rapide», a-t-il poursuivi.
La raison de cette tendance est liée à certains facteurs : la fécondité, les populations jeunes et le changement de confession. L’étude a constaté que les musulmans présentaient le taux de fécondité le plus élevé, avec une moyenne de 3,1 enfants par femme, en comparaison avec les chrétiens dont le taux de fécondité est de 2,7 enfants par femme.
En 2010, plus d’un quart de la population mondiale avait moins de 15 ans. 34%, meilleur résultat, d’entre eux sont musulmans, contre 30% d’hindous et 27% de chrétiens.
L’explosion démographique de ces populations figure parmi les raisons qui expliquent pourquoi le nombre de musulmans doit croître plus rapidement que celui des hindous et des chrétiens.
La croissance du nombre de disciples de ces religions dominantes s’explique en partie par les lieux de ces explosions démographiques. Par exemple, l’Inde supplantera l’Indonésie en devenant le pays où vit le plus grand nombre de musulmans, même si elle conservera une majorité d’hindous. Le Pew Research Center affirme que «quatre chrétiens sur dix vivront en Afrique subsaharienne».
L’influence de la Chine et de ses 1,3 milliard d’habitants n’est pas mentionnée dans ce rapport, faute de données disponibles. On sait que 5% des chrétiens y vivent et que si un nombre croissant de chinois devaient se convertir, cela aurait une influence sur les projections actuelles.