Dans la nuit du 31 août au 1er septembre, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a indiqué surveiller un nouveau variant du coronavirus, baptisé du nom de la lettre grecque «Mu» et qui a été identifié pour la première fois en Colombie en janvier.
Ce variant – intitulé B.1.621 dans la nomenclature scientifique – a pour l'instant été classé comme «variant à suivre», a précisé l'OMS dans son bulletin épidémiologique hebdomadaire sur l'évolution de la pandémie. L'OMS précise que le variant présente des mutations qui pourraient indiquer un risque d'«échappement immunitaire» (résistance aux vaccins), et souligne que des études supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre ses caractéristiques.
Le variant Mu a été détecté pour la première fois en Colombie en janvier 2021. Depuis, il a été signalé dans d'autres pays d'Amérique du Sud et en Europe. «Bien que la prévalence mondiale du variant Mu parmi les cas séquencés ait diminué et soit actuellement inférieure à 0,1%, sa prévalence en Colombie (39%) et en Equateur (13%) a constamment augmenté», a expliqué l'OMS.
Depuis le 21 juillet, le variant Mu a causé la mort de plusieurs personnes dans une maison de repos de Zaventem, en Belgique.
Une hiérarchisation désignant quatre variants préoccupants
Tous les virus mutent avec le temps et le SARS-CoV-2 responsable du Covid-19 n'échappe pas à la règle. La plupart des mutations n'ont toutefois que peu ou pas d'incidence sur les propriétés du virus.
Cependant, certaines mutations peuvent affecter ses propriétés et se répercuter, par exemple, sur la facilité avec laquelle il se propage, la gravité de la maladie qu'il entraîne ou l'efficacité des vaccins, des médicaments, des outils de diagnostic ou des autres mesures sociales et de santé publique.
L'apparition, fin 2020, de variants qui présentaient un risque accru pour la santé publique mondiale a conduit l'OMS à caractériser des variants à suivre et des variants préoccupants, afin de hiérarchiser les activités de surveillance et de recherche au niveau mondial.
L'OMS a décidé de nommer les variants à suivre ou préoccupants à l'aide de lettres de l'alphabet grec, afin d'éviter toute stigmatisation d'un pays en particulier et de permettre au grand public de prononcer les noms plus facilement.
Actuellement, l'OMS considère que quatre variants sont préoccupants, dont les variants Alpha (présent dans 193 pays) et Delta (présent dans 170 pays) tandis que cinq autres variants sont à suivre, Mu inclus.