Le variant indien du Covid-19 a été détecté pour la première fois en Belgique au sein d'un groupe d'étudiants arrivé ce mois-ci d'Inde via l'aéroport de Paris-Charles de Gaulle (Roissy). C'est ce qu'ont confirmé à l'AFP le 22 avril les services de Pedro Facon, le commissaire du gouvernement belge en charge de la crise sanitaire.
Au total, 20 étudiants indiens ont été testés positifs au nouveau variant et placés en quarantaine dans les villes flamandes d'Alost (11 individus) et Louvain (9 individus), où ils étaient arrivés à la mi-avril pour suivre une formation en soins infirmiers. Selon plusieurs experts, ils auraient été victimes d'un «super contaminateur» – peut-être au sein même de leur groupe – lors du trajet en bus qui les a amenés de la région parisienne en Belgique. «Ces étudiants respectent un isolement strict depuis leur arrivée. 20 des 43 étudiants sont à ce jour infectés par le variant "indien"», a déclaré sur Twitter le microbiologiste Emmanuel André, de l'université catholique de Louvain.
Le virologue Marc Van Ranst – un autre expert belge très en vue – a expliqué à une radio flamande que le groupe avait atterri à Roissy le 12 avril et que, cinq jours plus, tard plusieurs étudiants étaient tombés malades, avec des symptômes du Covid-19.
103 cas de ce variant «double mutant» au Royaume-Uni
Les analyses menées dans le laboratoire de référence de l'université de Louvain ont permis de diagnostiquer la présence du variant indien, déjà identifié au Royaume-Uni et qui suscite l'inquiétude.
Le pays a restreint depuis le 19 avril les vols en provenance de l'Inde à ses seuls résidents, après la confirmation de 103 cas de ce variant sur son territoire. La France a quant à elle ajouté le 21 avril l'Inde à la liste de pays dont les voyageurs sont soumis à une quarantaine obligatoire.
Ce variant détecté dans l'ouest de l'Inde en octobre est qualifié de «double mutant» car il est notamment porteur de deux mutations préoccupantes au niveau de la protéine de pointe (dit protéine «spike») du virus Sars-CoV-2. L'une d'elles pourrait être capable d'entraîner une augmentation de la transmission de ce virus.
Le bourgmestre d'Alost Christoph D'Haese a jugé «inacceptable» qu'un porteur de ce variant ait pu entrer sur le territoire belge sans avoir été détecté et isolé au préalable. Selon l'élu, il a fallu «un troisième test» pour aboutir à un résultat positif. Les étudiants avaient dû subir un test PCR dans leur pays avant de prendre l'avion, puis de nouveau un test rapide à leur arrivée à Roissy, d'après les médias belges.
En Belgique, la pandémie de Covid-19 a fait près de 24 000 morts sur une population totale de 11,5 millions d'habitants. Le variant britannique représente actuellement 85% des souches de virus en circulation dans le pays – les variants sud-africain et brésilien comptant à eux deux pour moins de 10%.