«Hier soir, au Kremlin, alors que je travaillais, j'ai rencontré assez tard une de mes connaissances, un collègue [...] Il est étranger [...] Il est venu en Russie pour affaires», avait confié le président russe le 4 mars lors d'une réunion avec les participants de l'action «Nous sommes ensemble». S'il n'avait pas précisé le nom de ce mystérieux invité, le quotidien économique russe Kommersant rapportait qu'il s'agissait de François Fillon. Mais interrogé à ce sujet ce 10 mars en conférence de presse, le porte-parole du Kremlin Dmitri Peskov a assuré que le visiteur n'était pas l'ancien Premier ministre français, ajoutant par ailleurs qu'il s'agissait d'une «rencontre privée» et qu'il ne divulguerait pas d'information sur l'identité de l'interlocuteur.
Si Kommersant avançait le nom de François Fillon, c'est que la déclaration du chef d'Etat russe aurait pu coïncider avec l'emploi du temps de l'ancien chef du gouvernement français. La Chambre de commerce et d'industrie franco-russe (CCI France Russie) avait en effet annoncé avoir organisé le 2 mars une rencontre des représentants des entreprises membres de la Chambre, avec comme invité d'honneur François Fillon.
Vladimir Poutine et François Fillon cultivent de bonnes relations, nouées lorsque ce dernier était Premier ministre de Nicolas Sarkozy. En novembre 2016, après la victoire à la primaire de la droite et du centre de François Fillon, Vladimir Poutine avait loué ses qualités, estimant qu'il était un «négociateur ardu et un grand professionnel», capable «malgré ses manières très européennes [...] de défendre son point de vue». «Nous avons travaillé ensemble quand il était chef du gouvernement français. Il y a eu beaucoup de rencontres, nous avons développé de très bonnes relations», avait ajouté le président russe.