Une pluie de débris provenant d'un avion de la compagnie United Airlines, forcé de faire demi-tour après l'incendie de son réacteur droit, s'est abattue le 20 février sur Broomfield, une zone résidentielle de Denver, dans l'Etat américain du Colorado. L'incident n'a fait aucun blessé, ni au sol ni à bord de l'avion, ont précisé les autorités.
Peu après le décollage du vol UA328 de la compagnie United Airlines à destination d'Honolulu (Hawaï), depuis l'aéroport de Denver, le réacteur droit s'est subitement enflammé. L'avion a réussi à faire demi-tour et à se poser sans encombre sur la piste de son aéroport d'envol.
L'appareil, un Boeing 777-220, «a fait demi-tour vers l'aéroport international de Denver où il a atterri sans encombre après avoir subi une panne de son réacteur droit juste après le décollage», a indiqué sur Twitter l'administration fédérale américaine de l'aviation (FAA).
Des images prises à l'intérieur de l'avion, qui transportait 231 passagers et 10 membres d'équipage, diffusées sur les réseaux sociaux, montrent le réacteur droit de l'appareil en proie aux flammes.
«Je peux honnêtement dire avoir pensé mourir, parce que nous avons commencé à perdre de l'altitude juste après l'explosion. J'ai agrippé la main de ma femme et je lui ai dit : “on est fichus”», a raconté un passager, David Delucia, au Denver Post.
«La majorité des clients qui se trouvaient sur le vol UA328 sont actuellement en route pour Honolulu à bord d'un autre vol», a déclaré United Airlines dans un communiqué, précisant que les passagers ne désirant pas voyager immédiatement après l'incident avaient été logés à l'hôtel.
Mayday, mayday
Dans un enregistrement obtenu par le site internet LiveATC, qui diffuse des communications sur le trafic aérien, on entend le pilote lancer un appel de détresse, demandant une autorisation d'urgence de retourner à Denver. «Nous avons eu une panne de réacteur, on doit faire demi-tour. Mayday, mayday», dit-il d'une voix paniquée.
L'incident a également provoqué une chute de débris plus ou moins imposants tout au long du parcours emprunté par l'appareil lorsqu'il a fait demi-tour vers Denver. Un morceau de l'avion en forme de cercle, d'un diamètre équivalent à une porte d'entrée, s'est notamment planté au beau milieu d'un jardin à Broomfield. Kirby Clements, propriétaire dudit jardin, a raconté sur CNN une expérience «quelque peu bouleversante» : «Ça a atterri direct sur le toit de mon camion avant de tomber à côté», a-t-il affirmé, ajoutant qu'un autre débris tout aussi imposant avait provoqué un trou de plus de 1,5 mètre de diamètre dans le toit d'un voisin.
«Si vous trouvez des débris, s'il vous plaît n'y touchez pas, ne les déplacez pas. Le NTSB (National Transportation Safety Board, l'autorité fédérale de la sécurité des transports) veut que tous les débris restent sur place pour les besoins de l'enquête», a tweeté la police de Broomfield.
Celle-ci a également publié des photos de débris éparpillés sur un terrain de sport situé dans un parc, parmi lesquels un morceau de l'avion portant l'inscription en rouge : «Tenez-vous à l'écart des zones dangereuses quand le moteur fonctionne».