Le rover Perseverance a bien atterri sur le sol martien ce 18 février a annoncé la Nasa, l'agence spatiale américaine. «Atterrissage confirmé!», s'est ainsi exclamée Swati Mohan, en charge du contrôle des opérations, alors que les équipes présentes dans la salle de contrôle du Jet Propulsion Laboratory, à Pasadena en Californie explosaient de joie.
Le rover s'est posé dans le cratère de Jezero, site d'atterrissage le plus périlleux jamais tenté par la Nasa, dont les scientifiques pensent qu'il contenait il y a 3,5 milliards d'années un lac. Perseverance sera chargé d'y collecter des preuves de vie ancienne sur Mars.
La mission américaine compte également sur les apports d'Ingenuity, nom donné au drone hélicoptère qui accompagnera l'astromobile dans ses recherches. Il s'agit du premier engin de conception terrestre voué à voler sur une autre planète que la nôtre. Fait notable, de son pesant d'une tonne, le rover Perseverance est équipé d'un instrument de fabrication française, le SuperCam – une caméra laser destinée à l'analyse de roches sur place –, dont l'ouvrage a été réalisé par le Cnes.
Le président français Emmanuel Macron s'est d'ailleurs félicité de l'atterrissage réussi du rover, saluant un «magnifique travail d'équipe». «Nous y sommes ! Here we are! #CountdownToMars!», a tweeté le chef de l'Etat, après avoir assisté en direct à la périlleuse opération d'atterrissage, retransmise par le Cnes, l'agence spatiale française. «C'est un magnifique travail d'équipe. Il y a de quoi être fiers. C'est très émouvant de le vivre avec vous, ça nous rend admiratif», a lancé le chef de l'Etat aux équipes du Cnes réunies à son siège parisien, soulagées de voir leurs travaux scientifiques aboutis.
Les équipes de la Nasa vont passer les prochains jours à vérifier que le rover et ses nombreux équipements de pointe n'ont pas été endommagés et fonctionnent correctement. Les premiers prélèvements de roche par Perseverance devraient commencer cet été. Les tubes scellés devront ensuite être rapportés sur Terre par une future mission, dans les années 2030, afin d'être analysés.