Le module de retour de la sonde spatiale est revenu sur Terre ce 16 décembre : Chang'e 5 a atterri dans la région de la Mongolie intérieure, dans le nord de la Chine, a précisé l'agence de presse Xinhua, citant l'agence spatiale chinoise.
Pékin cherche à rattraper les Etats-Unis et la Russie après avoir mis des décennies à égaler les réalisations de ses rivaux et a investi des sommes considérables dans son programme spatial militaire.
La sonde Chang'e 5, du nom d'une déesse de la Lune de la mythologie chinoise, a aluni le 1er décembre puis entamé son voyage de retour deux jours plus tard. Les scientifiques espèrent que les échantillons recueillis leur permettront d'en apprendre davantage sur les origines de la Lune, sa formation et l'activité volcanique à sa surface.
Avec cette mission, la Chine est devenue le troisième pays à avoir récupéré des échantillons de la Lune, après les États-Unis et l'Union soviétique dans les années 1960 et 1970. C'était la première tentative de ce type depuis la mission Luna 24 de l'Union soviétique menée avec succès en 1976.
La mission consistait à collecter deux kilos de matière dans une zone connue sous le nom d'Oceanus Procellarum – ou «Océan des tempêtes» – une vaste plaine de lave jusqu'alors inexplorée, selon la revue scientifique Nature.
Elle constitue une nouvelle étape du programme spatial chinois qui avait frappé un grand coup début 2019 en faisant atterrir un engin sur la face cachée de la Lune, une première mondiale.
La Chine espère disposer d'une station spatiale avec équipage d'ici 2022 et, à terme, envoyer des humains sur la Lune.