L'agence Tass rapporte, le 11 décembre, que les spécialistes de l'Agence fédérale russe de la pêche de la République du Daghestan ont fait la découverte de 272 phoques morts sur les bords de la mer Caspienne, entre les 6 et 10 décembre. «Nous n'excluons pas qu'il y en ait plus», a déclaré un représentant de cette agence publique, ajoutant que la majorité des phoques morts avaient été retrouvés dans une zone comprise entre la ville de Makhatchkala et l'embouchure de la rivière Soulak.
L'ensemble de ces découvertes macabres, selon l'AFP, a été faite sur une étendue de plus de 100 kilomètres de plages.
La branche Volga-Caspienne de l'Institut fédéral russe de recherche sur les pêches et l'océanographie, mais aussi des experts de l'Académie russe des Sciences venus de Moscou se penchent sur la cause du décès de ces animaux, encore indéterminée.
Le service de presse de l'Agence fédérale russe pour la pêche a pour le moment suggéré que l'hécatombe pouvait avoir été causée par une infection virale ou bactérienne, exacerbée par certaines conditions météorologiques dans la région.
L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) considère le phoque de la mer de la mer Caspienne (Pusa caspica) comme une espèce en danger : selon l'UICN, cette mer en comptait au début du XXe siècle plus d'un million, contre 68 000 spécimens adultes aujourd'hui.
L'AFP précise que cet animal, chassé intensément jusqu'à une époque récente, pâtit désormais surtout de la pollution industrielle qui le rend notamment stérile.