Trois astronautes américains et un japonais ont décollé le 15 novembre vers la Station spatiale internationale (ISS) à bord d'une fusée SpaceX. «C'est un grand jour pour les Etats-Unis d'Amérique et pour le Japon», a déclaré Jim Bridenstine, chef de la Nasa, lors d'une conférence de presse.
C'est le deuxième vol habité de SpaceX, société privée fondée par Elon Musk qui va désormais transporter les astronautes de la Nasa après neuf ans de dépendance américaine aux fusées russes Soyouz.
Déjà d'autres vols prévus pour la société Space X
Une fusée Falcon 9 de SpaceX a décollé à l'heure prévue le 15 novembre au soir du centre spatial Kennedy (dans l'Etat de Floride aux Etats-Unis) avec Michael Hopkins, Victor Glover, Shannon Walker et Soichi Noguchi sanglés dans la capsule fixée au sommet.
SpaceX a confirmé que la fusée était sur la bonne orbite pour rejoindre l'ISS un peu plus de 27 heures plus tard, vers 4h le 17 novembre. Ils y retrouveront deux Russes et une Américaine, et resteront six mois dans le laboratoire orbital.
Cette première mission «opérationnelle» fait suite à la mission de démonstration réussie de mai à août, lors de laquelle deux astronautes américains ont été emmenés dans l'ISS puis ramenés sur Terre sans encombre par SpaceX, première société privée à accomplir cette opération.
Au total, SpaceX doit lancer deux autres vols habités en 2021 pour la Nasa, dont au printemps avec l'astronaute français Thomas Pesquet, et quatre missions de ravitaillement cargo dans les 15 prochains mois.
«La Nasa était un désastre fini quand nous avons pris les choses en main. Aujourd'hui c'est le centre spatial le plus couru et le plus avancé du monde, de loin !» a tweeté le président Donald Trump.
De son côté, Joe Biden, le président annoncé vainqueur par les médias américains, a également félicité la Nasa et SpaceX, mais sous un autre angle. «C'est la preuve du pouvoir de la science et de ce que nous pouvons accomplir en combinant innovation, inventivité et détermination», a tweeté l'ancien vice-président.