Jeudi 22 octobre, les Russes Anatoli Ivanichine et Ivan Vagner (Roscosmos) et l'Américain Chris Cassidy (NASA) ont atterri à 4h54, heure de Paris, dans les steppes du Kazakhstan, ex-république soviétique d'Asie centrale où se situe le célèbre cosmodrome de Baïkonour. Ils étaient dans la Station spatiale internationale (ISS) depuis plus de six mois.
Sur les images diffusées par l’agence spatiale russe Roscosmos, on peut voir Chris Cassidy, tout sourire, demander «Comment ça va ?» en russe et saluer du coude un membre de l'encadrement sur le site de l'atterrissage, avant que les trois spationautes ne soient emmenés vers une tente pour y passer des examens médicaux.
Epidémie de coronavirus oblige, les trois hommes étaient partis sans fanfare pour l'ISS le 9 avril 2020. Ils avaient été confinés au sein de leur centre d'entraînement près de Moscou et on fait leurs adieux sans public, leurs proches n'ayant pas été autorisés à assister à leur dernier point-presse.
«Maman, je rentre à la maison»
«Maman, je rentre à la maison !», a tweeté Ivan Vagner, 35 ans, dont c'était la première mission.
Anatoli Ivanichine terminait quant à lui sa troisième mission dans l'espace.
Une troisième mission également pour l'Américain Chris Cassidy, 50 ans, qui a tweeté une photo d'échantillons de sang que les astronautes doivent prélever au cours de leur séjour sur l’ISS. «Quel est le prix d'un retour sur Terre ?... 8 tubes de sang ! Les 7 montrés sur cette photo ont été prélevés dans la matinée pour être placés dans notre congélateur, et le 8e sera prélevé juste avant le désamarrage», a-t-il commenté.
Une coopération russo-américaine
Les trois spationautes ont été rejoints le 31 mai par les Américains Bob Behnken et Doug Hurley qui ont effectué le premier vol habité réalisé par le groupe privé américain SpaceX. Cette mission marquait le retour des transports américains vers l'ISS, après neuf ans d'interruption au profit de fusées russes Soyouz.
Le 13 octobre, un vaisseau Soyouz MS-17, avec à bord l'Américaine Kathleen Rubins et les Russes Sergueï Ryjikov et Sergueï Koud-Svertchkov, avait rejoint le trio pour prendre le relais.
L'ISS est exemple réussi de coopération entre Moscou et Washington. Seize pays participent au programme de la station, avant-poste et laboratoire mise en orbite en 1998, qui a coûté au total 100 milliards de dollars, financés pour la plus grande partie par la Russie et les États-Unis. Elle devrait être démantelée au cours de la prochaine décennie, en raison d'une usure structurelle.