Donald Trump a affirmé le 15 septembre avoir envisagé d’«éliminer» le président syrien Bachar el-Assad en 2017. A l'époque, le chef du Pentagone, Jim Mattis, s'y serait opposé, a fait savoir le président américain.
«J'aurais préféré l'éliminer. J'avais veillé à ce que cela soit planifié» après l'attaque chimique d'avril 2017 imputée par les Occidentaux à l'armée de Bachar el-Assad, a déclaré Donald Trump sur Fox News. «Mattis ne voulait pas le faire. Mattis était un général largement surestimé, et je m'en suis séparé», a-t-il ajouté.
En septembre 2018, le président américain avait expliqué n'avoir jamais évoqué avec le chef du Pentagone l'éventuel assassinat de Bachar el-Assad. «Cela n'a jamais été même discuté [...] Cela n'a jamais été même envisagé», avait-il alors précisé.
Il était interrogé dans le Bureau ovale sur un passage du livre Fear : Trump in the White House du journaliste Bob Woodward, selon lequel le président américain aurait appelé son ministre de la Défense, Jim Mattis, et lui aurait dit, en termes très directs, qu'il souhaitait assassiner le président syrien.
Jim Mattis avait annoncé le 20 décembre 2018 qu'il quittait son poste, critiquant notamment la stratégie diplomatique de Donald Trump après l'annonce du retrait des troupes américaines en Syrie.